Единственным абсолютно надёжным компонентом группы первооткрывателей был отряд десантников-спасателей. Эта команда поучаствовала во многих чрезвычайных ситуациях, была спаяна и слажена.

Так необычно начиналась экспедиция. Работу пришлось планировать напряжённую, с минимальными перерывами на отдых, от старта до возвращения. Времени расслабиться не будет даже на обратном пути – нужно сортировать собранные образцы для лабораторий на Земле и, прежде всего, орбитальных. Готовить к санитарному контролю одни и консервировать другие. Если он – обратный путь – состоится, конечно. Исследователи дальнего космоса, как шофёры и лётчики прошлого, отличались суеверием и предпочитали наперёд не загадывать.

В назначенное время группа в лёгких защитных герметичных костюмах собралась у шлюза. Скафандры они напоминали только шлемами, снабжёнными фильтрами воздуха, различными навигационными приборами, аппаратурой связи. Цвет костюмов изменялся в зависимости от задачи. Сейчас важно было не потеряться и хорошо видеть друг друга.

Проводить группу в первый выход пришли все, свободные от вахты. Лабрадор радовался такому скоплению людей, но одетых в защитные костюмы он выделял среди других и весело бегал именно между ними. Как и предполагал Андрей, Светлана тоже была здесь.

– Командир!

– Отставить! Ты остаёшься, это не обсуждается.

– Ну, пожалуйста! Я должна быть с вами.

Отказать блондинке с глубокими как бездна глазами, очень трудно. Оранжевый, с серебристыми полосками по бокам, костюм выгодно подчёркивал её безупречную фигуру, а гермошлем в руках придавал живописность. Впервые Андрей обратил на неё внимание, ещё когда просматривал личные дела претендентов на место в экспедиции. Внешность инженера по приборам сыграла не последнюю роль в его решении.

– Света, ты остаешься, таковы правила.

Девушка обиженно повернулась и, демонстративно махнув длинной косой, зашагала по коридору. С трудом отведя взгляд от покачивающихся бёдер, Андрей вернулся к делу. Однако от женской части группы его внимание к удаляющейся фигуре не ускользнуло. Понимающие переглядывания и многозначительная игра бровей были тому подтверждением. Только высокая брюнетка с короткой стрижкой не участвовала в перемигивании, а не отрываясь смотрела на командира восторженными глазами.

Добросовестный служака Ли уже распределил людей по экипажам, и все ждали только приказ. Капитан ещё раз осмотрел свою команду, принял рапорт от механиков о готовности и поставил задачу:

– Делим обследуюмую территорию на четыре сектора. Каждая группа двигается на своём участке зигзагами. Скорость – пять километров в час. Водитель осматривает дорогу перед машиной, два наблюдателя – всё слева и справа. Ширина полосы осмотра – десять метров с каждой стороны. Оператор запускает дрон и проверяет участок на километр перед электромобилем, высота полёта – десять метров. Контроль за показаниями дозиметров, сканеров, локаторов и магнелотов в режиме реального времени. Ищем всё необычное, что может относиться к событию. Вопросы есть?

– На этой планете всё необычное – пробурчал космолог Иван Трифонов. Он, как и Ли, был ветераном, и тоже из десанта. Дослужившись до первого обер-офицерского звания корвет-капитана, считал, что это даёт ему право на небольшие отступления от субординации – Всё понятно, капитан, командуй посадку.

Андрей выдержал паузу, глядя на космолога, а потом произнёс, нарочито подчёркивая каждое слово:

– Для тех, кто ещё не понял, скажу открытым текстом. Возможно, мы столкнулись с неизвестной цивилизацией.

Подчинённые начали переглядываться, гул удивлённых голосов наполнил коридор. В инструкции по действиям при чрезвычайных происшествиях, которую все знали наизусть, было записано, что при невыясненных обстоятельствах нужно учитывать возможность вмешательства иного разума. Но писалась методичка несколько веков назад, и за это время не то, чтобы разум, а даже его зачатки не были обнаружены.