Двое похитителей, ругаясь сквозь зубы, оставили меня в покое и вытащили из клетки Джулию, но Демант покачал головой и заставил их вернуть ее обратно.

…Колеса телеги загрохотали по каменному мосту, и мы въехали в непроглядный мрак пещеры.

Перед моими глазами до сих пор стоит картинка, как тело неизвестной мне девушки плавится в водах Красной реки.

Теперь нас в клетке трое, а было четверо.

Свартхейм – мрачное место. Я не знаю, как смог уместиться в скалах Черные Врата этот зловещий мир, но уверена в одном – не зря здесь сгинуло без следа столько геологических экспедиций.

Меня передернуло, когда я вспомнила, через какие жуткие руины мы проезжали по мощеной черными плитами дороге куда-то все ниже и ниже, погружаясь глубоко под землю.

Из стен подземного коридора торчали ржавые лезвия мечей и копий, словно в них замуровали целую армию. В свете подвешенных к потолку факелов я смогла различить очертания железных статуй, стоявших когда-то вдоль дороги и покрывшихся от времени толстым слоем грязи и пыли.

Наконец телеги с клетками остановились в большой круглой пещере, из которой вело множество дорог – это была стоянка. Похитители шумно переговаривались и переругивались, деля добычу – нас, пленников. Краем уха я услышала, что часть пленников повезут в Черный Дворец, а другую – в Яму. Что это означает, я не знала, но, судя по всему, хуже места и придумать нельзя.

После оглашения списка телеги разъехались по черным коридорам. Наша тронулась последней – парень со шрамом на лице приказал отвезти нас в Черный Дворец. У меня от сердца сразу отлегло.

Я еще раз попыталась разбудить Джулию, воспользовавшись переполохом на стоянке, но тщетно – она крепко спала.

Мы повернули в крайний левый коридор и стали спускаться куда-то вниз по спирали, у меня даже закружилась голова, и стало подташнивать.

Миновав кругов двадцать, телега остановилась перед окованными красным железом каменными вратами, которые бесшумно разъехались в стороны, словно алчущая хищная пасть.

Это была невероятно, но мы снова были на поверхности, хотя это было просто физически невозможно: в черном небе сияли звезды, каменная дорога змеилась по зеленому лугу, пахло свежестью и прохладой, где-то справа шумела река.

Мы подъехали к готическому средневековому замку, сложенному из огромных блоков, в котором не было ни окон, ни дверей, но моего похитителя это не остановило – он прошел сквозь стену и наша телега следом за ним тоже.

От внезапного яркого света я на мгновение ослепла и стала яростно тереть глаза. Словно из-под земли выросли слуги в алых ливреях и бесцеремонно вытащили нас из клетки и побросали на пол, словно мешки с мукой.

Я больно ударилась коленкой о пол, Джулия мягко и грациозно распласталась на черном ковре, другая девушка с огненно-красными волосами лежала в неестественной позе, словно сломанная кукла.

Демант поклонился кому-то и указал на нас рукой. Я подняла голову и встретилась взглядом с мужчиной, больше похожим на труп, чем на… что-то живое.

Он сидел на красном гранитном троне. Его плешивую голову венчала черная шипастая корона, похожая на терновый венец. Один глаз у него сгнил, другой был затянут бельмом. Он оскалил черный рот. Вдруг резко пахнуло смрадом.

Я с трудом подавила рвотный позыв, тело снова предательски сковал паралич, ведь этот наполовину сгнивший труп медленно поднялся с трона и направился в нашу сторону.

– Скудная добыча, Восьмой принц, – прошепелявил труп в короне.

– Смертные боятся нас, мой король. Пришлось колдовать, чтобы добыть этих.

Демант снова указал на нас рукой. Гнилой король коротко кивнул и исчез, словно и не было его вовсе.