– Вот как.

Он кивнул, снова заставив солнце мерцать в своих волосах.

– Как только мы ступим на твердую землю, я отправлю к своим людям гонца. К моменту, когда мы попадем во дворец, тебя уже будут ждать приличные слуги. Не ударь в грязь лицом, притворись, как будто так и надо.

– И чего мне это будет стоить? – спросила я, предчувствуя подвох.

Ни один дурак не предоставит свою вышколенную прислугу незнакомой девушке за просто так.

– Ничего, – ответил Элент. – Врать не буду: эта ситуация с подставными невестами мне не нравится. Но больше всего меня беспокоит мой принц и его благополучие. В данном случае – то, как его спустя долгое время отсутствия примут во дворце.

Честен он или нет? Как бы пристально я ни вглядывалась в его лицо, не могла заметить признаков лжи. Прозрачные голубые глаза смотрели на меня совершенно искренне. И все же мне стало не по себе – уж слишком щедрое и к тому же бескорыстное предложение. Не следует ли отказаться?

Или оно не такое уж бескорыстное?

Выгода моего собеседника лежала на поверхности. Это было очевидно даже мне, неискушенной в интригах. Если Баво успешно придет к власти, от этого выиграют и все его друзья, тем более такие близкие, как Элент. Род Галантил станет еще богаче, а сам Элент наверняка получит какую-нибудь высокую должность. Увы, я раньше не интересовалась политикой и не помнила, есть ли у него старшие братья. Если есть, то на титул графа он претендовать не может и ему нужно искать другие пути хорошо устроиться в жизни. Видимо, Элент уже нашел один и крепко за него держался.

Он должен был понимать, что не сможет вытянуть из меня пользы. В Загреме я никто, у меня нет ни денег, ни связей, а благородная фамилия сама по себе в наше время значит немногое. К тому же мне предназначалось тихо исчезнуть после того, как я сыграю роль. Никакого интереса как цель я для Элента не представляла.

Выходит, и причин отказываться от его предложения у меня нет.

– Договорились, – я протянула ему ладонь. – Пожмем друг другу руки? Или у вас, эльфов, принято заключать договоры с леди иным способом?

Он рассмеялся.

– Я считаю себя человеком и привык жить по греладским законам, а здесь, как ты сама знаешь, только мужчины так скрепляют между собой сделки. Но мне нравится твоя смелость, – Элент крепко сжал мою ладонь. Рука у него была сухой, шершавой и вызвала ощущение надежности. – Если понадобится еще что-то, а Баво опять заупрямится, приходи прямо ко мне.

И он ушел. Его силуэт перестал загораживать солнечный свет, который снова полился в окошко, на миг меня ослепив. А когда я проморгалась, восстановив зрение, дверца уже опять открывалась. Перед каретой застыла Тана.

– Простите, госпожа. Его высочество приказал присоединиться к вам.

Тон ее звучал неуверенно. Ну конечно, сложно было не заметить, что внутри не хватит места для нас двоих. Но ее голос заставил меня вздохнуть и по другой причине. Он выдал, что девушка не привыкла работать горничной и плохо понимает, кому она вообще должна подчиняться – мне или Баво.

Путевик издал предупредительный возглас – он начинал готовиться к открытию Путей. Экипаж покачнулся, когда Шеб залез на запятки, а Ант занял место кучера. На объяснения или церемонии времени не оставалось. Я сдвинулась, освобождая сиденье настолько, насколько могла.

– Добро пожаловать, – вот и всё, что пришло мне в голову.

С кряхтением и пыхтением Тана влезла в карету. Сразу стало ужасно тесно. Меня буквально размазало по противоположной дверце. Пришлось закрыть ее на специальный замочек, предусмотренный для того, чтобы на Путях она вдруг не открылась и никто не выпал из нее прямиком в Потусторонье. И все равно места не хватало, а Тана еще и прихватила с собой корзинку, накрытую белой тканью. Мы ерзали целую минуту, пытаясь уместиться хоть как-нибудь так, чтобы не задавить друг друга, но даже если нам это удавалось, корзина ложилась сверху неожиданной тяжестью, придавливая мне ноги. В конце концов я не выдержала и воскликнула: