Он знал намного больше, чем рассказал.

«Чем же ты был мне обязан на самом деле, не прикрываясь моей матушкой? Я еще вернусь за ответом», – пообещал себе Том.

– Понял.

– Раз понял, то и от Поддержания держись подальше. Форму с отличиями получишь. Поезжай.

Том вдруг осознал, что ехать нужно сейчас. Отступил к двери, дотронулся до ручки, помедлил:

– А можно без «парада»?

– Нет, без парада нельзя, – проворчал майор. – Условие Федерации, доставка за их счет.

«Великие почести, – подумал Том, – торжественный эскорт или тюремный конвой, с какой стороны посмотреть».

– Этого разговора не было, – донеслось ему вслед.

На звонок ответил заспанный голос, промямлил адрес и отключился. Тому стало интересно, что «подарил» ему майор? Жилье получше да охранника поумнее? Или все-таки потупее?

Пару часов и одну натертую мозоль спустя Том оказался там, куда должен был попасть еще утром, продолжая мысленно ворчать на промокшие ботинки. Мерзкая бессмысленная погода, мерзкая бессмысленная жизнь.

Квадратный двор, украшенный зеленоватыми проплешинами травы, однотипные серые высотки. Социальное жилье для однотипных серых людей. По соглашению Федерация предоставляла ему крошечный угол в нейтральной зоне, оплаченный на двадцать лет. «Стандартное помещение в качестве компенсации». Формулировка Тома забавляла.

Оценка помещению подходила. Комнатушка в десяток квадратных метров, она же кухня, без мебели, зато с пышными, но грязными бордовыми шторами на окне. Капающий кран в душевой со старыми потеками. Вот уж действительно – «стандартное». Том бросил сумку посреди комнаты и двинулся на поиски ответственного по строению соседа.

Ответственный сосед, тот, что ответил на звонок, на деле оказался безответственным: стучать в дверь пришлось минут пять, и Том бы давно плюнул и ушел, но звуки за дверью выдавали присутствие жильца на месте. Наконец тот сдался и распахнул дверь, не потрудившись натянуть хоть что-нибудь поверх трусов. Высокий сутулый парнишка лет восемнадцати, с ясными глазами и длинной светлой челкой.

– Ну это, ночь же!

– Ты ж ждать обещал, – усмехнулся Том.

Сосед, силясь сообразить, кому он успел что пообещать, угрюмо пожевал нижнюю губу, проникся мыслью, порылся в шкафу прямо за дверью и выудил пачку документов с явным оттиском дна кофейной кружки на ней. Том чуть слюной не захлебнулся, взглянув на древнее коричневое пятно.

– Пошли, – мотнул головой сосед, указывая вглубь квартиры. Том едва зашел внутрь, как в руках у него оказалась горячая кружка с жидкостью непонятного серого цвета, но с совершенно божественным кофейным ароматом.

– Откуда к нам? – спросил сосед, и что-то странное промелькнуло в его взгляде. Настороженно-проверяющее.

– Издалека, – буркнул Том, доливая странный кофе из древней кастрюльки на плите.

– Далеко. – Сосед разочарованно пожевал губу, словно получил неверный ответ. – И сразу ко мне.

Том удивленно приподнял бровь, не уверенный – вопрос это был или утверждение.

– Ты ж мне это, звонил, – пояснил сосед.

– Ты ж тут ответственный, м?

– Ну да, – недоверчивый взгляд быстро прошелся по Тому, – только мне, это, не туда обычно звонят.

Порывшись по карманам, Том выудил помятый конверт и протянул. Сосед покрутил его, зачем-то вслух зачитал номер, разорвал конверт, достал комм и принялся сканировать внутреннюю поверхность. Том нагло уставился в пустое окно сканера, а сосед с мычанием выбросил остатки конверта в утилизатор.

– Ты это, надолго к нам?

– На двадцать лет, – не сдержал сарказма Том. – И что там?

– Ничего. – Сосед прищурился и на удивление чисто спросил: – Зачем ты здесь?