Вэл вздрогнул. В этот раз мать в своем желании во чтобы то ни стало доказать королю, что ее отпрыск лучше сына законной жены, здорово подставила его. Она забыла или еще не знала, что жеребьевка уже произошла, и теперь он вынужден будет всюду таскать с собой несуразное создание, которое само нуждается в охране… Как ее там? Шери. Даже Ричард не смог бы придумать каверзу лучше.

– Хороший выбор! – горячо поддержал Диану Ричард и одарил Вэла ехидной улыбкой. – Для моего брата нейтрализовать проклятого пастыря не составит никакого труда. А главное, за свою репутацию монашкам можно не опасаться. Наш Валентайн холоден как рыба.

– Зато ты излишне горяч, – недовольно буркнул король. – А что думаешь ты, Лизбет?

– Я присоединяюсь к мнению семьи, – сладко пропела королева. – Принц Валентайн достоин этой миссии, а проклятый пастырь вряд ли может представлять опасность для того, в ком течет ваша кровь, мой король.

– Да будет так, – произнес Георг Пятый, обрадованный тем, что между двумя его женщинами и сыновьями возникло редкое перемирие.

За ужином Шери с Истер обсуждали первый учебный день в академии. Точнее, говорила Истер, а Шери поддакивала и кивала, наслаждаясь восхитительным стейком.

– Как ты можешь есть эту гадость! – поморщилась Истер. – Он же не прожарен.

– Зато сочный. – Шери отправила в рот последний кусочек и покосилась на нетронутую порцию подруги, предпочитавшую салаты.

– Хочешь? – Истер придвинула свою тарелку с нетронутым мясом.

Шери отказываться не стала. Сегодня ее весь день мучал голод.

– Не понимаю, зачем нам нужен курс истории магии? Мы же не школьники, – продолжила свои рассуждения Истер. – Вот введение в теорию магии – вещь нужная, хотя Арх’Мардут ужасно противный! «У вас, новомагов, уровень силы нестабилен и с тенденцией к снижению. Вы полезней как доноры, а не маги, тем более боевые», – передразнила она преподавателя. – Нет, ты представь! И это говорит магистр просвещенной академии. Это же дикость дикая! Уже давно научились делать вытяжки из крови для эликсиров силы. А разбрасываться теми, в ком можно разбудить магию – это не просто глупо. Это преступление! Кто тогда будет сражаться с нечистью?

– Ты? – улыбнулась Шери.

Даже облачившись в новенькую бордовую мантию, Истер больше походила на нежную фею, чем на будущего боевика.

– А вот и да! И не смейся надо мной. Мне только научиться – и буду. Жаль, что практических занятий сегодня нет. Одна говорильня!

Шери снова фыркнула. Уж кому-кому, но только не Истер обвинять других в болтливости.

– Шеридан Ветроу, следуй за мной.

Шери вздрогнула и обернулась. Сзади стоял Валентайн, мрачный, как предгрозовое небо.

Она отправила последний кусок мяса в рот, пожала плечами в ответ на вопросительный взгляд подруги и поспешила за принцем на первый этаж. Там они свернули в крыло, которое выводило на арену академии. Шери там не была, но с улицы видела внушительный стеклянный купол, выглядывающий между учебных корпусов. Истер успела наговорить об этой арене предостаточно. Что она считается такой же знаменитой, как храм, где проходила инициация; что в конце зимы сюда приезжают самые знатные архи королевства, чтобы посмотреть турнир, а сразу после него победители получают самых одаренных девственниц из архов, чтобы заключить с ними брак и родить будущих победителей. Причем брак заключается в том самом академическом храме при благословении Священной Матери.

Коридор, который вел к арене, был почти пуст – допускали туда только избранных, к которым Валентайн как раз и относился. Привычным жестом он приложил руку к считывающему устройству в форме оттиска ладони, после чего толкнул Шери в распахнувшиеся створки турникета.