– Вот бедовая девчонка, – пробормотал чуть слышно Ричард.

С этим трудно было не согласиться. Младшую дочь Всеслава Артуриона, принцессу Абигель, словно преследовал злой рок. Она родилась «пустышкой». О том, что никакая инициация не способна пробудить в девочке силу, сказала аббатиса монастыря Пресветлой Элеоноры, где знатных девочек готовили к будущему замужеству. Скандал получился знатным. Почему аббатисе не хватило ума держать столь пикантные сведения в секрете, история умалчивала. Аббатиса посоветовала принцессе свершить паломничество на гору Элдара – легендарное место, где, согласно легенде, впервые Великий предстал перед людьми. Мол, только сам Элдар способен сделать из принцессы полноценную арту. То восхождение стало настоящим шоу, которое транслировали и в Арханоне. Вэл помнил, что испытывал тогда одновременно жалость и восхищение двенадцатилетней девочкой. В длинном рубище и босоногая, она, спотыкаясь и падая, упорно шла по каменной тропе, а вокруг хищными воронами кружили вертолеты с прессой. Когда она встала на колени у подножья двухметровой статуи праотца всех магов Элдариона, налетел сильный ветер и пригнал грозовые тучи. Репортерам пришлось прервать трансляцию из-за непогоды, а когда небо очистилось, девочка была без сознания. Съемки тогда запретили, а позже последовало скупое официальное объявление, что принцесса жива и находится под контролем лекарей. Вэл только теперь узнал, что принцессу все-таки взяли в монастырь. В свое время о ней как-то быстро позабыли, но теперь имя бедняжки снова грозило оказаться на слуху. С ней случилась напасть похуже отсутствия силы.

– Мои соболезнования королю и добрым артурианцам. Известно, кто похитители? – спросил Георг Арханон.

– Судя по магическим следам, преступление свершил один из сопровождающих – приглашенный из Сонтана пастырь, обратившийся к демонам.

– Частое явление в рядах ваших священнослужителей в последнее время, – сухо заметил король.

Белый Рыцарь скрипнул зубами, но не стал отвечать на этот выпад.

– Ппастырь атаковал водителя автобуса проклятьем слепоты на опасном участке дороги, и тот не справился с управлением. Охрана не ожидала нападения. Ее пастырь устранил следом, остановив им сердца. Пять девушек он обескровил, а на остальных накинул подчиняющий аркан и повел горными тропами в сторону Корта. Мы предполагаем, что сила жертвенной крови позволила ему беспрепятственно пересечь границу.

– Весьма возможно. Кровь пяти девственниц-арт способна пробить брешь в охранных чарах, – согласился король. – Что же, кортские леса – неплохой выбор. Места там суровые и нелюдимые. Там легко спрятаться от ваших магов. Не в обиду сказано, вы неплохие артефактники, менталисты и прорицатели, а вот следопыты и воины из вас – никакие.

– Можете не сомневаться, Ваше Величество, мы отправим своих лучших людей. Я сам возглавлю отряд.

Ричард громко хмыкнул, не скрывая презрения. Валентайн тоже с трудом сдержал улыбку. Роберт Арт’Турин был поджар и мускулист, но как заседатель фитнес-клуба, а не воин. Здесь одних мускулов и знания боевых арканов недостаточно. Нужна звериная интуиция на опасность и молниеносная реакция – то, что невозможно выработать в спортивных залах и боксах для магических поединков.

– В Корт пойдут наши боевые маги. Так будет надежнее, – решил король.

– А девушки? Вы же понимаете, Ваше Величество, что дело довольно щекотливое…

– Мы вернем ваших невест, если они будут живы. И позаботимся о том, чтобы их репутация не пострадала.

– В Корт может отправиться мой сын, – проворковала мать Валентайна. – Он один из лучших адептов академии. К тому же не болтлив.