– О, вы так считаете? – пробормотала графиня, – вынуждена признать, что пока король не слишком выделяет лорда Конана… не воздаёт должное его достоинствам.
– Конечно, он воздаст, – улыбнулась матушка, – вы будете рядом с моей племянницей, так внушите ей это. Подскажите. Будьте доброй наставницей. Вы искушены в придворных делах, не так ли? Тогда понимаете, о чём я говорю. Ведь это в ваших общих интересах. Что касается, гм… характера Фалины, то что поделать, девушка не виновата. Её такой сделала фея, как говорят!
Она многозначительно улыбнулась, дескать, хотите верьте, хотите – нет.
– К тому же её характер последние годы не кажется таким уж плохим. Строгое воспитание принесло плоды, – на её губах мелькнула слабая усмешка. – Будущий супруг Фалины – ваш любимый племянник, верно?
– О да. Он разумный, одарённый молодой человек.
– Не сомневаюсь, – матушка покивала. – Так что вы решили с незаконной дочерью? Надеюсь, не повезёте на бал на самом деле?
– Увы. Это ведь приказ короля. Вдруг его величество не настроен забыть?..
– Надеюсь, он именно забудет. Эти дни у него настолько заполнены делами!
– Ваша племянница постаралась как следует ему напомнить! – сварливо заметила леди Клотильда.
– Он желает увидеть её. Значит, покажите. Но вы же понимаете, что не стоит Фалине и вашей дочери появляться на балу вместе с этой девушкой? Отвезите её в Лисс отдельно. Оденьте скромно. Как она воспитана? Она, вообще, способна появиться на балу?
– Вы спрашиваете, училась ли она этикету и танцам? Нет, не училась. Она неплохая, исполнительная горничная, иногда глупая и несообразительная.
– И только? Ну что ж, пусть так и будет. Значит мы договорились?..
– И вообще, графиня Карри взяла на себя все сборы Азельмы на бал. Она подобрала бальное платье, туфли и всё необходимое, пришлёт своих служанок. И карету.
– Вот как? – матушка откровенно удивилась. – Не понимаю. Девушка, кажется, привлекательна внешне, хоть и невоспитанна? Так зачем?..
– Кажется, я понимаю, – пробормотала леди Клотильда. – Я собиралась кое-что предпринять, но, видимо, мне и делать ничего не придётся. Не волнуйтесь, с этой проблемой мы справимся.
– Хорошо, положусь на вас, – кивнула матушка Маргарита, – если что, можно ненадолго спрятать её. И жаль, конечно, что вы вовремя не выдали её замуж. За какого-нибудь конюха или стражника, или вовсе в деревню, самое ей место.
– Вы, видимо, не знаете… – запальчиво возразила леди Клотильда, но внезапно замолчала и с опаской взглянула на монахиню.
Та удивлённо шевельнула бровью, но тут же понимающе улыбнулась.
– Что, ей назначено столь серьезное приданое?
– Какая-то мелочь, – буркнула леди Клотильда.
Добавить ещё что-то не успела – увидела девушек. Да-да, обеих, к её негодованию! Нахалка-Фалина крепко держала за руку негодницу-Азельму и улыбалась самой сияющей улыбкой.
– С вашего разрешения, миледи, – Фалина поклонилась в сторону леди Клотильды и тут же повернулась к тёте, – это моя сестра, эссина Азельма Калани. О, мы так давно не виделись! Такая счастливая встреча. Она мечтает попросить у вас благословение, тётушка.
Она слегка подтолкнула сестру, та подошла и опустилась на колени перед настоятельницей. Матушка Маргарита кивнула и положила руку ей на голову.
– Благословляю, дочь моя, храни тебя Ясное Пламя, – сказала она ласково.
– Это ты пролила грязную воду, негодница? – вопросила у Азельмы графиня, ища повод для праведного гнева. – Ты сейчас же на коленях попросишь прощения у леди Орсы!
Эта Фалина совсем обнаглела, притащила девку в гостиную! Сестра, надо же! Да мало ли кому её отец в своё время задирал юбки – кому есть дело до таких сестёр!