Личный помощник приносит из машины бумаги и отдаёт их Кариму. Тот бегло просматривает их, постепенно удаляясь от места нашего пикника.

Когда шейх отходит с Рифатом на приличное расстояние, меня осеняет идея.

Поднимаюсь на ноги со скучающим видом. Обвожу взглядом территорию. Охранники на расслабоне, копошатся около палатки и даже не смотрят в мою сторону.

Не спеша иду к джипу, прикидываясь, что рассматриваю пальмы. Приближаюсь к машине, как бы между делом.

Сердце глухо стучит в груди. От нервного мандража во рту пересыхает.

То, что я задумала, капец как дерзко и отчаянно, но возможно, это мой единственный шанс на свободу. Вдруг судьба в лице Рифата сжалилась надо мной и оставила ключи в замке зажигания?

Делаю ставку на то, что мы приехали в оазис на лошадях. Других машин я не видела. А это значит, скакать верхом за мной охрана шейха может долго и упорно, но всё равно не догонит. Пока они вернутся в крепость за каким-нибудь авто, моих следов уже не найдут.

Знаю, что рискую навлечь на себя гнев аль-Хасана, если меня поймают. Понятия не имею, сколько в баке бензина, и как далеко получится уехать. Собственно, в каком направлении ехать я тоже не в курсе. Главное, в противоположном от бастиона. Остальное неважно.

Надо просто добраться до какого-нибудь поселения и там попросить помощи. Я верю в добрых, неравнодушных людей. Они есть везде. Стоит только хорошенько поискать.

Незаметно юркаю на водительское сидение. Да! Да! ДА! Всё-таки существует на свете высшая справедливость!

Плавный поворот ключа, и педаль газа в пол.

***

Вести машину по пустыне оказывается сложнее, чем я предполагала. Из-за слепящего солнца ландшафт сливается в бесконечное светло-жёлтое полотно. Дюны вырастают перед глазами совершенно внезапно. Мне остаётся только молиться всем богам, чтобы не застрять в песках и скорее добраться до трассы. Насколько я помню, мы съехали с неё минут за тридцать до того, как показался оазис. Значит, на машине ещё ближе.

Когда серая лента дороги появляется на горизонте, моей радости нет предела. Однако её быстро сменяет отчаяние, потому что внедорожник начинает буксовать.

Нет! Только не это!

Предприняв несколько попыток вырваться из плена пустыни, ещё глубже зарываюсь колёсами. Чёрт!

Ругаясь самыми последними словами, вылезаю из джипа. Делаю я это очень вовремя, потому что он прямо на глазах погружается по дверцу в песок.

Выбора нет. Придётся идти пешком до трассы, а там надеяться, что мимо будет проезжать какая-нибудь машина, которая подберёт меня.

Босые ноги обжигает раскалённый песок. Увязая в нём, с грехом пополам преодолеваю метр за метром. Сейчас асфальтированная дорога кажется далёким миражом. Пот струится по телу, не успевая впитываться в одежду. Я ещё двух километров не прошла, а уже дико хочется пить. Но мой персональный ад только начинается.

Заприметив большой бархан, устремляюсь к нему. Приваливаюсь к тенистому склону, чтобы перевести дыхание. В ярко-голубом небе парит стервятник, высматривая добычу. Очень надеюсь, что я ею не стану.

Переведя дух, продолжаю свой путь.

Наконец, добираюсь до проезжей части. Сил, чтобы порадоваться, уже не осталось. Но твёрдый грунт под ногами придаёт уверенности и побуждает двигаться дальше. Медленно бреду по обочине пустой дороги. Автомобили в этих местах ездят редко.

Через минут десять слышу за спиной шум мотора. Похоже, мне несказанно повезло. Выбегаю на середину трассы. Размахивая руками, чуть ли не бросаюсь под колёса чёрного внедорожника.

Водитель тормозит, однако не торопится опустить стекло или выйти из машины. Ну и ладно, я не гордая. Барабаню в окно с криком: