Иллюзия праздника мгновенно рассеялась, когда из дома вывалился Стан. Его дружелюбная улыбка, когда-то согревавшая климат, исчезла, уступив место злой усмешке, излучающей пренебрежение. Стан знал, что на этот раз его младший брат вновь не сможет избежать разборок, что только подогревало его атаку.

«Ну что, глупцы, решили устроить веселье по поводу своих непонятных находок?» – хмуро поддразнил он, проходя мимо, не проявляя ни малейшего интереса к коробкам.

Илья ощутил, как в нем нарастает напряжение: нить любопытства и тревоги натянулась, готовая оборваться в любой момент. Стан, как всегда, выпускал на свободу свои ядовитые слова, зная, что именно способно глубоко ранить. Каждая фраза причиняла боль, оставляя в душе Ильи ужасное чувство уязвимости, как будто он находился под прицелом брата, не имея возможности защитить себя от его нападок.

«Стан, ты опять за своё!» – нахмурился Илья, не зная, как реагировать на нарастающую агрессию.

Теперь все ребята находились на грани взрыва. Они были в курсе, что происходит, и даже если в какой-то момент пытались оправдать поведение Стана, сейчас все их доводы и сомнения рассеялись, как облака в яркий солнечный день. Тревога, переплетенная с раздражением, витала в воздухе, создавая ощущение, будто внутри них таится нечто мощное и опасное, готовое вырваться наружу. Вместо этого они стояли, сжимая кулаки и не зная, как разрядить накапливающееся напряжение.

В этом бурном эмоциональном фоне, словно на фоне напряженной симфонии, возникла другая реальность: родители уехали на заработки, и старший брат, переполненный комплексами, остался с Ильей. Как-то странно всё складывалось. В голове Ильи разрасталось противоречие, будто конфликт внутреннего мира доминировал над всеми его чувствами. С одной стороны – брат, с которым он когда-то делил радостные моменты и тайны, а с другой – мешок, наполненный обидами и колючими шипами прискорбной подавленности. Каждый раз, когда он пытался приблизиться к Стану, этот мешок давил на него, словно камень на груди, вытягивая из него последние силы. Илья понимал, что связь между ними стала хрупкой, и одна лишь искра могла поджечь весь накопившийся конфликт, заставляя их столкнуться в невыносимом противостоянии, к которому он был не готов.

«Может, просто ты слишком правильный, не так ли, Илья?» – Стан фыркнул с презрительной усмешкой, и в эти мгновения Илья чувствовал, как его уязвимость обостряется. – «Никто не запарился, чтобы вести себя подобно тебе! Может, тебе стоит навести справки, как быть нормальным человеком?» – продолжал Стан, и каждое его слово было как нож, пробивающий тонкую корку все глубже.

Это была не просто шутка, это был мрачный парадокс их жизни. Внезапно в памяти Ильи всплыли картины из детства, когда родители устраивали «сравнительные анализы» – кто из них «лучший». Словно соревнование, где он неизменно становился чемпионом, а Стан вынужден был носить на своих плечах бремя этих бесконечных сравнений. Неудачи старшего брата стали неотъемлемой частью его характера, затмевающей даже самые простые действия.

Илья, сжался в комок, слегка поджав губы в ожидании нового удара. Внутри него росло чувство безысходности, и он невольно задавался вопросами: «Почему он не видит, что я только хочу, чтобы он был счастлив? Почему он не понимает, что за всем этим скрывается лишь желание поддержать его, а не еще одна возможность для унижения?»

В этот момент Саша подошла к Илье, и встала между ним и Станом, словно щит.

«Эй, Стан! Хватит издеваться над ним! Это не его проблема, что ты не можешь принять свои неудачи. Он не виноват!» – резко произнесла она, и ее голос звучал уверенно, как звонкий колокол, отгоняющий тьму.