Мутировавшая флора была одним из самых зловещих напоминаний о трагедии. Среди серых обломков пробивались странные, неестественно яркие лишайники, светящиеся в темноте, и корявые кустарники с жесткими, колючими ветвями, которые, казалось, тянулись к нему, словно хищные лапы. Иногда он натыкался на мутировавшие "цветения" – наросты неестественных цветов, которые выглядели красиво, но источали едкий, вызывающий кашель запах. Он знал, что прикосновение к ним без перчаток могло вызвать ожоги или, что хуже, мутации на клеточном уровне.

Иногда тишину нарушали странные звуки. Скрип металла на ветру, отдаленные шорохи, которые могли быть как сдвигающимся щебнем, так и чем-то живым, ползущим в руинах. Патрик всегда был начеку. Поверхность была домом не только для разрушений, но и для охотников. Это были люди, которые по разным причинам отказались от подземной жизни или были изгнаны из нее. Они жили на поверхности, выживая за счет мародерства, охоты на мутировавших животных и нападений на тех, кто осмеливался подняться наверх. Они были безжалостны и отчаяны, и Патрик знал, что его оборудование – это лакомый кусок для них. Ему приходилось не раз отбиваться от их нападений, используя свой модифицированный арбалет и отточенные за годы выживания навыки.

Одиночество на поверхности было давящим. Не было ни дружеских лиц, ни утешительного шума толпы, ни даже простого присутствия другого человека. Только бескрайнее, серое пространство, наполненное призраками прошлого. Патрик проводил месяцы в изоляции, его единственными собеседниками были дроны, которые помогали ему в работе, и изредка – короткие, деловые сеансы связи с диспетчерской "Нексус-Один". Это одиночество выковывало в нем особую стойкость, но и оставляло глубокий отпечаток на его душе. Он научился говорить с самим собой, чтобы не забыть, как звучит его собственный голос, и часто ловил себя на том, что задает вопросы ветру или теням руин.

Иногда, в минуты отчаяния, Патрик останавливался посреди этой безжизненной пустыни и просто смотрел. Смотрел на разрушенные города, на искалеченные ландшафты, на вечное серое небо. В такие моменты он чувствовал, как на него наваливается вся тяжесть катастрофы, которая постигла человечество. Он видел не просто руины, а следы утраченного мира, мира, который был полон жизни, красок и надежды. Он представлял, как выглядели эти улицы до войны, как по ним ходили люди, как звучал смех, как пахли цветы. Эти образы, которые он знал лишь по старым записям, вызывали в нем глубокую тоску.

Но даже в этом отчаянном одиночестве, в этом мире, где сама Земля, казалось, плакала, Патрик находил странное утешение. Здесь, на поверхности, он был собой. Не одним из винтиков огромной подземной машины, а человеком, который в буквальном смысле держал в своих руках нити жизни миллионов. Он был хранителем этой хрупкой связи между прошлым и будущим, между смертью и жизнью. И этот "зов развалин", зловещий и манящий одновременно, стал неотъемлемой частью его существа. Он был проклятием, но и своего рода благословением, напоминавшим ему о его цели, о его важности, о том, что даже в самом темном мире всегда есть надежда, которую стоит защищать.

Шепот Корпораций

Патрик был человеком дела, прагматиком, привыкшим доверять своим глазам и рукам, а не слухам или домыслам. Однако в последние несколько месяцев он начал замечать странные вещи, которые никак не вписывались в обычный ход его работы. Это были не просто мелкие сбои или ошибки, а нечто более зловещее, напоминающее тонкий, еле слышный шепот, который, казалось, проникал в каждый уголок его изолированного существования на поверхности.