– Мы слишком быстро перескочили от биологии к астрофизике, – в шутливом недоумении покачал головой Мак Брайд, – О какой звезде речь? У нее есть имя?

Владимир инстинктивно покрутил головой вокруг, словно пытаясь лишний раз убедиться, что их никто не может услышать. А убедившись, наклонился через столик поближе к собеседнику и тихо произнес:

– Ее имя Приория.

– Приория? – словно пробуя слово на вкус, переспросил бывший военный.

– Приория, – почти любовно повторил Владимир, – Самая прекрасная Звезда во Вселенной.

Звук этого имени удивительно мягко проник в уши Мак Брайда и теплым облаком растаял в мозгу, отправив стаю мурашек в короткую прогулку по затылку.

– Я не слышал о такой, – тихо проговорил отставной майор. Что-то в интонации Владимира, или, может быть, в его взгляде, заставило Джеффри на какое-то время отодвинуть свой скептицизм и убрать сарказм из собственных интонаций.

– Я расскажу тебе о ней, – Владимир отставил в сторону свой бокал.

– Я тебя внимательно слушаю, – Джеффри последовал его примеру.

Глубоко вздохнув несколько раз и прикрыв глаза, Владимир Строганов начал свой рассказ:

– В самом центре мироздания, окруженная бесконечностью космического холода, сияет Звезда. Звезда эта по-настоящему прекрасна. Она удивительна. Она – само совершенство. Имя ей – Приория. Как и положено звезде, Приория рождает в своих недрах огромное количество энергии. Энергии, природа которой еще неизвестна человечеству. Той самой, которая когда-то, давным-давно, попав в наш мир, сделала нас людьми. Да, именно так, мой друг. Приория производит энергию познания, эмоций и чувств. Энергию разумной жизни.

Владимир прервался, чтобы взглянуть на единственного слушателя. Обнаружив на его лице выражение спокойного внимания, он кивнул сам себе и продолжил:

– Приория рождает восемь лучей. Эти лучи и связывают Приорию с восемью избранными мирами.

– Избранными мирами? – не выдержал Джеффри.

– Да, именно, – с готовностью подтвердил Строганов, – Во всем безграничье вселенной, среди мертвой тишины триллионов голых космических тел, есть тысячи миров, согретых светом собственных Солнц. Тысячи прекрасных миров, на которых плещется вода, дуют ветры и растут высокие деревья. Но лишь невообразимо малая часть этих миров, мой друг, озарена волшебным светом Приории. Всего восемь миров, согретых лучами прекрасной Звезды. Восемь крошеных планет, на которых существует та самая разумная жизнь.

– Восемь миров, – прервал-таки свое молчание гость, – Так, значит, мы не одни во вселенной.

– Нет, – прищурив один глаз, мотнул головой хозяин.

– А ты случайно? – Джеффри многозначительно закатил зрачки наверх.

– Нет, я не видел инопланетян, Джефф, – очень доброжелательно улыбнулся Владимир, понимавший, как странно все это звучало для его собеседника, а потому готовый простить ему определенную долю сарказма.

– Хорошо, – искренне порадовался Мак Брайд, – но тогда откуда тебе все это известно? Как ты узнал про существование этой твоей…

– Приории, – подсказал Владимир.

– Вот, именно, – щелкнул пальцами бывший военный, – этой самой Приории! С этой ее энергией жизни и восемью избранными мирами. Откуда ты это взял? Прочитал вчера в PopularScience?

Строганов посмотрел на своего гостя, и в этот раз в этом взгляде Джеффри отчетливо распознал осуждение. Что ж… Хозяин был прав. Мак Брайд зашел слишком далеко. Какими бы теплыми ни были их отношения последнее время, Владимир Строганов оставался президентом крупной инвестиционной компании и его нанимателем. Предположить, что такой человек решил потратить вечер на то, чтобы попотчевать одного из подчиненных дурацкими байками и выслушать в ответ дюжину колких замечаний, Джеффри просто не мог. Кроме того, его ведь предупредили, что к услышанному нужно отнестись как к научной гипотезе и не усердствовать с критическими замечаниями. Что бы ни крылось за всем этим вступлением, и в каком бы благодушном настроении он ни находился, Владимир хотел, чтобы Мак Брайд выслушал его со всей возможной серьезностью. Джеффри даже показалось, что, начав рассказывать о Приории, хозяин дома физически не мог остановиться на середине, ему требовалось закончить рассказ как можно скорее. Поразмыслив буквально секунду, Джефрри понял, что у него нет никаких причин настаивать на своем скепсисе, а его шеф уж точно заслуживает того, чтобы нанятый им отставной майор проявил немного терпения и дослушал рассказ до конца. Осознав это, американец примирительно поднял руки, потом потянулся к початой бутылке и налил обоим по второй порции коньяка.