На негнущихся ногах Тесса подошла к окну.

Агатовой тучей по небу пронёсся дракон. Дыша рокотом, он огибал соседние башни, оставляя за собой бурю и красноречивое послание: забудьте о сне, я здесь. Это был Мортис.

– Улетел, – с облегчением выдохнула девушка, видя, как угроза отдаляется к вулкану.

– Что это было? – Флоара зашевелилась, из-под одеяла выглянули испуганные глазки.

– Всего лишь принц Арда… Аларих.

Дверь в комнату громыхнула, девушки вздрогнули. На пороге показалась Таш, зорким взглядом зацепилась за Флоару и состроила осуждающую гримасу. Её чистое голубое платье зашуршало, когда она воинственно двинулась к Тессе.

– Напоила их вином на свою голову. Быстро же нашли себе развлечение. На вашу радость, я решила заглянуть раньше Кии.

– В моей комнате нечистый дух! – пролепетала Флоара, опрометью вскакивая с кровати.

– Нет во дворце злых духов. Императорская семья чтит богов, а боги их защищают.

– Но в сундуке кто-то скребся…

Движением руки старшая прислужница заставила девочку замолчать и отправиться в свою комнату, понуро опустив голову. Замок щёлкнул. Наступила тишина.

– Дам вам совет, – сказала Таш. – Не водите дружбу с невестами, хлебнете горя. О себе думайте.

– Флоара – невинный ребенок. Не вижу в ней зла, только робость и интерес ко всему новому. Мне нужна подруга, а ей старшая сестра.

– Сегодня нужна, а завтра она подсыплет вам яд в вино. Тридцать лет прислуживаю во дворце и видела многое, знаете ли.

Тесса не стала протестовать. Лишь посмотрела на ладони, чувствуя, как энергия пульсирует в кончиках пальцев и просится наружу. Она долго думала, прежде чем заснуть. Пусть дар пробудился с опозданием, маги всё же могут прийти за ней в замок. Если так, надо вернуться и исполнить обещание. Иначе зачем те годы лишений и затворничества?

– Пора собираться к смотру.

Тесса послушно последовала за прислужницей и старалась запечатлеть в памяти расположение коридоров и комнат.

– Ну что, не понравилось прочитанное?

– А? Да…

Стараниями Мортиса дворец бодрствовал раньше обычного. Из покоев невест доносились благоухающие ароматы ванили и имбиря. Были слышны голоса: смеющиеся, возмущенные, заговорщицкие.

Таш привела девушку в светлый зал со множеством зеркал. Калейдоскопом в них отражались манекены с праздничными платьями и сотни баночек с косметикой и маслами, расставленными по узким столикам.

На мягком табурете сидела смуглая красавица. Её окружали прислужницы, накручивающие волосы девушки на длинные металлические прутья. Когда последний локон превратился в упругую спираль, она встала.

– Зеркало в рост из такого стекла, – невеста улыбнулась своему отражению, а потом провела рукой по золотой раме, – стоит, как роскошное поместье в Аквиции.

– Что будет, если я его разобью? – спросила Тесса и сразу же почувствовала острое желание разнести комнату в пух и прах. Может, тогда её выставят из дворца и не придётся придумывать план побега.

– Амандии не обеднеют, – усмехнулась смуглянка и плавно повернулась к собеседнице. – Я Данга.

– Это твое настоящее имя? – спросила Тесса и встретилась с осуждающими взглядами прислужниц, взявшихся за её прическу.

– Прежде меня звали Даниэлла. Правда, красивое имя? Но его обрезали на местный манер, и красота исчезла.

– Меня зовут Тессия… Ай! – девушка вскрикнула. Раскаленный прут коснулся головы.

– Простите. – Прислужница одернула приспособление и с тем вырвала клок волос.

Тесса зло посмотрела на неё. Неужели специально?

Ожог неприятно щипал. Девушка коснулась затылка, из пальцев отхлынула энергия, и боль ушла. Легко и быстро. Раньше пришлось бы часами концентрироваться, чтобы залечить крохотную царапину.