– Пусть слышат, – с холодной и бессильной злобой выдохнула девушка.

Никогда она не была вынуждена делиться по положению, а не по доброй воле. Словно зеркало, певшее отражению об исключительности, раскололось на куски. В них затроилось, замножилось, и на каждом другие лица.

Тесса мысленно одернула себя. Чужие земли – чужие порядки. Это звучало здраво и тем не менее злило, но не так, как мгновением ранее.

– Прости, что подняла шум.

– Дико, – тихо ответила девочка вовсе не про поведение подруги. – Не хочу завтра.

– И все же оно наступит. Сейчас рано делать окончательные выводы, – Тесса вспомнила мантры госпожи Ивиты. – Эмоции мешают концентрации.

– Понимаю… Нам надо прижиться во дворце. Дочитай последнюю страницу, – Флоара ткнула пальцем в книгу.

– Во время отбора жених носит при себе столько брачных лент, сколько ему недостает жен. Выбирая невесту, он вручает ленту. Если девушка соглашается принять её, то становится избранницей. Если несколько принцев оказывают благосклонность одной невесте, она имеет право принять несколько лент, но не больше трёх. На последнем смотре такая избранница сама решает, с кем вступить в брак. Жених же имеет право передумать в любой момент и попросить у избранницы вернуть ленту.

– Как много правил.

Веки Флоары слипались, вот-вот уснет.

– Я только на середине.

Девочка склонила голову на подушку и пробормотала что-то невнятное.

К Тессе вернулось настроение. Хоть какой-то выбор у неё всё же будет, если заинтересовать разных принцев. Тогда ей действительно придётся показаться на первом смотре во всём великолепии.

После длинного списка обязательств и запретов, налагаемых на невест, она прочитала, что первый смотр открывает отбор и во время него девушки должны показать свой отличительный талант перед императорской семьей и нобилитетом – местной знатью.

Но каков талант Тессы? У неё не было сладкозвучного певчего голоска, она не умела играть на инструментах или рукодельничать. В замке её учили колдовать, и то многое, что она знала в теории, не смогла бы воплотить в реальности.

«Станцевать сумею. Как-нибудь».

Ступая босыми ногами по холодному камню, девушка вышла в центр комнаты. Бесшумно, чтобы не потревожить детского сна Флоары, она водила руками по воздуху, крутилась и выгибалась. Танцевала, придумывая и запоминая движения. Закрыв глаза, пыталась чувствовать тело, следовать инстинкту.

Танец, как магия. Магия, как танец.

Прислушиваясь к себе, Тесса воплощала те движения, которые казались ей красивыми. Но кривое и бесформенное отражение в посуде всё портило. Взмах, она запрокидывала голову назад и, выгибаясь, соблазняла луну. А отражение насмешливо искажалось. Взмах, она рисовала ногой на холодном полу узоры, кружила руками вокруг тела, словно они драконы, облетающие златоглавую башню. А в отражении творилась несуразица.

Тесса не сдавалась. Всем телом, всем нутром колдовала танец. Он должен стать особенным…

Руки начало покалывать, будто в них вонзались тонкие иголочки. Она не обратила на это внимания, сделала волну плечами и задвигала тазом. Но движения таяли, как огарок свечи. Во всём теле вспыхнул жар, девушку затрясло изнутри. Руки то покалывало, то морозило, то жгло. Ноги уже не держали.

Тесса опустилась на колени и взглянула на ладони… Они светились магией. Пульсировали.

Дар пробудился.

«Высшие силы, за что? Почему сейчас?»

Ночь отступила. Будто политый сажевыми чернилами, город всё ещё был укрыт тенью, но по горизонту открытой раной растеклась алая полоса рассвета. Сладкий ли, тревожный ли сон обитателей дворца нарушил драконий рёв. Он множился устрашающим эхом, словно под его силой рушатся горы и земля расходится по швам.