– Эм…

– Я скажу иначе, сэр Энтони, ты достаточно хорош для того, чтобы заработать свои 600 золотых, или мне поискать кого-то другого?

На этом переговоры были окончены. И вот, два дня спустя, сэр Энтони на своем гнедом красавце Агате и Зарда на своей белой лошади по имени Пелядь, подошли к горе, в пещере которой жил дракон. Зарда остался в ближайшем лесу, а Энтони, спешившись, двинулся дальше.

В сказках, на которых он вырос, вокруг драконьих логовищ всегда царило запустение. Жизнь там была начисто выжжена огнем, а дорога усеяна костями путников, ставших добычей дракона. Реальность выглядела куда менее удручающей. Гора, промеж отрогов которой зиял провал пещеры, выглядела вполне миролюбивой, вокруг расстилались зеленые луга, хоть сейчас барашков на выпас выгоняй, нигде не было видно следов огненного дыхания, и никаких костей под ногами не валялось.

Впрочем, последнее объяснялось очень просто. Дракон не оставлял костей. Дракон, как уверял Зарда, пожирал людей целиком.

Было ли сэру Энтони страшно? Было. Еще как было. Но бесстрашный рыцарь – это даже не легенда, это вымерший вид рыцарей. Потому что бесстрашные рыцари погибают быстрее, чем кто-то успевает сложить о них легенду. Энтони не был бесстрашным. Энтони не был идиотом.

Энтони много слышал о Зарде и знал нрав магов. Маг не станет скармливать рыцаря дракону, выплатив ему перед этим все обещанное вознаграждение. Маг скуп и рационален. Если он готов заплатить шесть сотен золотых за сердце черного дракона, значит, дракона можно убить. Правда если Зарда не колеблясь согласился на такой сумасшедший гонорар, значит, для того чтобы убить дракона, придется потрудиться. Очень сильно потрудиться.

Оказавшись возле пещеры, рыцарь вынул из ножен меч, и полюбовался играющими на его лезвии молниями. Зарда уверял, что наложил на него заклятье, сродни яду. Достаточно одной раны, достаточно лишь одного пореза, и заклинание сорвется с меча и проникнет в драконью кровь, заставив ее вскипеть.

Всего один удар, и враг повержен!

Однако когда твой противник – черный дракон, для того чтобы нанести этот удар, нужен лучший из лучших. То есть он, сэр Энтони, странствующий рыцарь, известный во всех десяти королевствах! Да, даже включая десятое, островное!

Возле входа в пещеру травы почти не было. Она была вытоптана огромными лапами. Похоже, в своем логове дракон только ночевал… Ну, или дневал. Когда вообще спят драконы? У него явно не было привычки гулять вокруг пещеры. Впрочем, зачем тебе гулять, когда у тебя есть два громадных крыла, способных за секунды вознести тебя к облакам?

У входа в пещеру Энтони остановился. Логово дракона имеется. Рыцарь, готовый к бою с драконом – имеется. Чего не хватает?

– Дракооооон! – крикнул он во тьму пещеры и благоразумно отошел в сторонку, на случай если дракон начнет знакомство со струи пламени.

В пещере что-то ворохнулось, гулко рыкнуло и заскрежетало броней о стены. Зашуршало так громко и жутко, что у сэра Энтони отпало всякое желание знакомиться с источником этих звуков.

Рыцарь ожидал, что дракон высунет голову из пещеры, чтобы посмотреть на человека, осмелившегося нарушить его покой, и тогда он нанесет удар мечом по шее. А одного удара, как обещал маг, будет достаточно. Вот только дракон не стал вытягивать шею и озираться по сторонам. Выходя из пещеры, дракон уже знал, с какой стороны от входа притаился человек, поэтому высунув голову, он не подставил шею для удара. Он повернулся к Энтони и посмотрел на него своими огромными голубыми глазами. Бездонными, словно само небо.

Энтони взмахнул мечом, но дракон, несмотря на свои внушительные размеры, был быстр, как охотящийся мангуст. Меч лишь впустую рассек воздух в том месте, где только что находилась драконья морда, а морда эта, тем временем, смешно сложила губы трубочкой. То есть это было бы смешно, не знай Тони о том, что монстр собирается делать.