Но вот его нижняя грань дрогнула и раскрылась, выпуская над стадионом длинную вереницу шаров-танов.

И в тот же миг команды снялись с места. Я угадала, как распределятся по полю игроки соперников ещё до того, как вылетели шары, потому что, в отличие от основного состава, смотрела не вверх, а на пятых. В те долгие мгновения напряжённого ожидания от них по полю словно протянулись ниточки, трасса будущего полёта. Я знала, куда полетит каждый из пятых, и было очень обидно сидеть на скамье запасных. На поле я могла бы с пользой использовать эти знания. Ах, как мне хотелось играть!

Две команды взлетели туда, к медленно фланирующим танам. Но игра была бы слишком лёгкой, если бы шары просто спокойно падали вниз. Порыв ветра, не знаю, настоящего или сгенерированного – и таны перемешались, нарушив чёткую цветовую границу.

- Какой нелёгкий расклад! – воскликнул комментатор. – Настоящая путаница! В такой мешанине важно играть очень аккуратно, чтобы случайно не задеть собственный тан! И капитан Пятых Стен Верона открывает счёт! Ещё один! Это Дейтри Фарн! Сразу два тана седьмых уничтожены! Но посмотрите, что делают седьмые! Они гонятся за танами, на которые пятые махнули рукой, видимо, решив, что порыв ветра унесёт их за пределы игрового поля!

Один! Два! Три! Сразу три тана теряет команда Пятого древа! О, какая грубая тактическая ошибка! И это на самом лёгком временном участке, когда игра идёт в открытую!

Но Греги Тек тут же сравнивает счёт! Не зря, не зря команда пятых носит гордое звание абсолютного чемпиона!

Незаметно для себя я вцепилась в край бортика, не отрывая глаз от летающих игроков.

Шары распределились по всему полю. Ребята были на высоте. Сварго, Биман и Раци быстро собирали наши шары и носили их в синее кольцо на краю площадки. Пролетев сквозь него, таны исчезали, прибавляя счёт сохранённых шаров. Берн и Жуден охотились за танами противников. Этот участок игры был сложнее, потому что против наших двоих стояли трое пятых.

Трибуны взревели, когда один из игроков толкнул Леци, и тот едва не вылетел из седла.

Я вскочила, и тут же села, когда Берн выровнялся.

- Ооо, Ирви Клакс, как грубо! Одно из грубейших нарушений! Игра ведётся на высоте и недопустимо создавать угрозу жизни! Ирви опытный игрок, и прекрасно знает правила. Конечно, это нервы. Но что скажет судья? Так и есть, - скорбно произнёс комментатор. – Дамы и господа! У команды Пятого древа удаление игрока! Ирви Клакс на скамейке штрафников, и команды играют в равном составе.

Раньше я думала, что в погоне за шарами неизбежна толкотня и сомневалась, возможно ли вообще летать, не сталкиваясь. Но таны разнесло далеко друг от друга. Немало танов того и другого цвета застряло в ветвях игрового древа. За ними пока никто не охотился. Все торопились побыстрее собрать те шары, которые ещё носило над стадионом, потому что за уже упавшие шары давали меньше всего очков. И сейчас, когда и пятые играли в неполном составе, было особенно заметно, что пять игроков – это очень мало. Сейчас в игре всё решала скорость и правильная стратегия.

Жик-тан состоял из трёх основных периодов. Первый – игра в открытую. Все шары были видны, кроме, может быть, тех, которые запутались в ветвях игрового дерева. В этом периоде важна была скорость, ловкость и хладнокровие – всё то, что мы так старательно тренировали дома.

Во втором периоде игроки видели шары только один миг – когда те вылетали из генератора. После таны пропадали, становясь невидимыми, и тут уже соревновались маги. Почувствовать шар мог только достаточно сильный маг, но одного этого было мало – гораздо сложнее было определить, какого он цвета. Тут нередко случались маленькие трагедии – когда игрок, нашедший собственный тан и уверенный, что это шар противника, уничтожал его.