Обведя комнату настолько тяжелым взглядом, что невесты пискнули и втянули головы в плечи, он наконец обнаружил меня. Размашистым, по-военному четким шагом, он направился в мою сторону. В несколько мгновений он подскочил ко мне и, не говоря ни слова, отвесил звонкую пощечину. Да такой силы, что у меня голова в сторону мотнулась. Это оказалось намного больнее, чем я всегда думала. И, наверное, самое неприятное – обида, осевшая на кончике языка. Не так я себе представляла встречу с отцом после десятилетнего расставания.

От увиденного все невесты просто впали в шок. Чего-чего, а вот такого начала королевского отбора не мог предположить даже самый сильный провидец из сгинувшего рода Ланкастерс. А те славились на весь мир своими навыками. Последняя совершила невероятное. Короновала невесту самого дьявола. Страсти начинали накаляться, похлеще, чем на самом кровавом отборе за все века, прожитые нашей страной. Хотя нет, не нашей, а той великой Империей, которую теперь пытаются стереть из памяти потомков.

– Маргар, ты чего творишь? – в комнату медленно вплыла богато одетая дама.

– Филисит, не лезь не в свое дело, – огрызнулся мой нерадивый папаша.

– Ты бьешь невест, а мне не лезть? Ты совсем мозги провоевал? Старый пень! – возмутилась неизвестная мне пока что дворянка.

– Не твоего куриного ума дело, – сурово посмотрел на рыжеволосую красавицу граф.

– Я статс-дама королевы, не забывайся, – сложила она руки на груди. – Тот факт, что ты глава императорской гвардии, не дает тебе право лезть как раз-таки в мои дела. С этого момента все девушки под моим наблюдением. Прошу тебя по-хорошему, убери свои грабли от моих девочек! Сведение синяка будет оплачено из твоего жалования.

– Чтобы этой дряни к вечеру тут не было, – сверкнул он глазами в сторону статс-дамы.

– И не подумаю, – не побоялась возразить женщина. – Все эти девушки избраны богиней для участия в отборе невест. И пока не услышу веской причины для отстранения любой из них, я не буду даже думать о таком. Так что катись отсюда, и чтобы завтра же у императора лежал рапорт об этом инциденте. Иначе я расскажу свою версию событий.

– Пошла ты, – и больше не глядя ни на кого, вояка покинул комнату.

– Мисс, вы в порядке? – женщина обратила все свое внимание на меня.

– Да, – я тихо шепнула, а для убедительности еще и кивнула понурой головой.

– Из-за чего он это сделал? – медленно статс-дама подбиралась ко мне.

– Извините, но я даже не знаю, кто это, – уверенно и твердо отозвалась я и вскинула голову, ловя ошарашенный взгляд наемницы в соседнем кресле.

– Да, многое я видела на своем веку, но такое впервые, – покачала головой женщина. – Ладно, девушки, рассаживайтесь удобнее. Я начну рассказывать про отбор невест.

В комнате послышалось тихое шуршание, и все еще не отошедшие от увиденного невесты начали медленно принимать надлежащий им царственный вид. Теперь понятно, кажется, главная тут именно эта леди, но так как у статс-дамы времени не много, заниматься нами будет именно та, которая приказала вышвырнуть меня за ворота. Ладно, эту информацию можно и потом переварить, сейчас главное понять, в чем смысл отбора заключается. Когда все устроились с комфортом, огненнокудрая мадам вновь заговорила:

– Я Фелисит Страус, как вы уже слышали, статс-дама королевы. С этого момента вы все переходите под мое непосредственное покровительство. Любые вопросы, связанные с вами и вашим нахождением в стенах замка, решаю только я. Если произойдет подобный инцидент, я всегда встану на вашу сторону. Никто не вправе трогать невест, избранных богиней для участия в отборе. Судить вас могут только на испытаниях и во время официальных мероприятий. Вне их вы не подвластны никому, кроме меня. Теперь перейдем к тому, что касается самого отбора. Вас четырнадцать, испытаний шесть, принц один. В финал попадут только две лучшие невесты, и уже из них Аверальд сам выберет себе жену. Все же мы чтим древние традиции. Как было написано предками: «Отбор может направить, но не указать». И вы должны прекрасно понимать, что если вы не понравитесь самому Его Высочеству, то участие для вас окончится в ту же секунду. В моей семье сохранились старые записи, которые сейчас считаются запретными, и, знаете, не зря. Мы с вами живем в гораздо более цивилизованной стране, пусть с немного жесткими, но справедливыми требованиями. И если вы верите в глупые сказки про неземную любовь Одетты Веги… Помните, дамы, она едва не обрекла мир на гибель. Не стоит равняться на ту, кого с рождения прозвали «невестой дьявола»! С этого момента все свои розовые мечты оставьте за дверью. Вы королевские невесты и должны соблюдать правила двора. Сегодня можете отдохнуть и смириться с мыслью о том, что придется принять правила нашей страны и следовать им. А вот завтра мы уже начнем полноценную работу по воспитанию из вас настоящих королев. За дверью вас ожидают служанки, назначенные согласно вашему рангу. Желаю вам хорошо отдохнуть и набраться сил перед сложным днем. На этом все. Можете быть свободны.