– Он накажет меня, если ты этого не сделаешь. Отдаст стражникам на несколько недель, – строго произнесла Ритайя – Лучше уж поваляться пару дней раненой без ухода. Ты должна ударить меня сама: он может проверить магией, чья рука держала оружие.

– А он не...

– Не-е-ет, лорд Ильхонейл не убьет меня! Ему слишком нравится наслаждаться моими унижениями: как же! Ему прислуживает полукровка из дивных! А еще он понял, что я полезна. Хозяин не захочет менять домоправительницу, ведь новенькую нужно мало того, что подобрать, так еще и выучить.

Ритайя замолчала, и я не спешила разбивать тишину, глядя на кинжал.

– Да не волнуйся ты так! Я полудемон – на мне все заживает как на собаке. Этим ударом ты сильно облегчишь мне жизнь!

Я молчала еще мгновение, а потом обреченно кивнула:

– Хорошо!

Как только эльфийка принесла мне ужин и удалилась раздавать распоряжения по поводу завтрашнего приема, из вентиляции вылетела Шелли и села мне на плечо.

Пока гладила перышки своей любимицы и почесывала ей шейку, сипуха, как обычно, меня воспитывала:

– У-угу! Я все слышала. Ты зря заключила с этой ушастой магическую сделку, Вири. Теперь придется отправляться к эльфам, и метка не даст тебе свернуть с дороги, даже если на твоем пути будет стоять армия демонов.

– Я бы с удовольствием не давала никаких клятв. Но был ли выбор? Советник не собирался отпускать меня после того, как прочтет заклинания Нидельстора. Ты же слышала? Он велел опоить меня афродизиаком, чтобы я всю ночь промучилась, а утром привести в свою спальню!

– Когда доберешься до города, купи лошадь. В первую очередь, когда ты исчезнешь, будут опрашивать всех местных портальщиков. На дорогах затеряться проще. И еще тебе нужен магический накопитель для поддержания иллюзии: я вижу, из-за этой комнаты твой резерв не в лучшем состоянии.

– Именно поэтому ты немедленно выберешься наружу. Не хочу, чтобы камни этих стен выпили еще и твою силу.

– Ур-рух! Я соскучилась, – произнесла сипуха, переступая с лапы на лапу, удобнее устраиваясь на плече.

– Понимаю, но тебе пора. Лети, Шелли, пусть, когда я сбегу, хоть у кого-то из нас будет магия!

Спала я тревожно. Мне снова снился тот черноволосый красавец, которого я мысленно окрестила королем Хаоса.

Легенды не лгали: тот, кто хоть раз прошел сквозь Хрустальные врата, перестанет стареть, нигде не сможет обрести покой и всегда найдет врата снова. Или они отыщут его сами...

Я встречал прекрасные миры, где мне хотелось остаться. Пытался жить в них дольше обычных двух-трех недель. Но очень скоро начинал тосковать по дороге, по захватывающему коктейлю неизвестности и новизны, приправленной толикой риска.

Все это могло мне дать только путешествие в новый мир, а значит, новая встреча с Хрустальными вратами.

Как-то раз я твердо решил провести остаток жизни в мире, где встретил свою любовь.

Ее звали Каталесса. У нее были ярко-рыжие волосы, чарующий смех и домик на краю деревни.

Мои чувства были взаимны. Мы собирались пожениться. Но однажды вечером мне вновь стало тоскливо и тесно в четырех стенах.

Я покинул город налегке, взяв с собой только меч и фляжку вина, надеясь, что прогулка прогонит тоску.

Я бесцельно брел, все глубже уходя в тенистый тихий лес, и на одной из полян передо мной снова предстали они! Врата, которые манили меня сильнее, чем губы возлюбленной.

Тогда невероятным усилием воли я сумел закрыть глаза, развернуться и уйти. Я не мог причинить боль той, что люблю, вот так неожиданно исчезнув. Наивно полагал, что победил этот вечный зов вселенских дорог, но как же я ошибался!

Я поборол себя за три дня до свадьбы, но в день торжества все рухнуло! Когда по местному обычаю ждал свою невесту у храма, когда она, будучи прекраснее всех женщин, что я встречал, шла ко мне в голубом платье, с распущенными огненными волосами, врата появились меж ею и мной.