В первую нашу прогулку Джерому удалось подарить прекрасную сказку. Сегодня он сделал для меня нечто гораздо большее — он дал мне кусочек беззаботного детства, которого я была лишена.

В гарнизон мы возвращались молча. Джером, как обычно, обдумывал какие-то свои безумно важные дела, я же просто лелеяла в груди новые впечатления, сосредотачивалась на них, до последнего не желая снова окунаться в свою реальность.

— Ты сказал, больше не будет совместных боев на публику. Почему? — вдруг вспомнила я, когда на горизонте уже показались стены гарнизона. Немного отвлекшись от тоскливых мыслей, осознала, насколько это странно и неожиданно.

— Кто же знает мотивы императора… Или будущего императора. Кстати, у вас вскоре опять полевка, — наставник огорошил меня радостной новостью, от которой у меня даже дыхание перехватило.

Так быстро? Обычно интервалы между полевками вдвое больше, но плевать. Главное, что совсем скоро я увижу Уилла!

— А когда? — пытаясь скрыть шальную радость в глазах и убрать широкую улыбку с лица.

Джером несколько секунд внимательно изучал меня, затем едва заметно усмехнулся чему-то.

— Не торопись раскрывать душу перед кем бы то ни было. Не все оценят этот подарок, — туманно изрек он, но я сразу поняла, о чем он. Вернее, о ком. Да и вариантов, в общем-то, не было. Почувствовав, как краска бросилась в лицо, смущенно отвернулась.

— Так когда полевка? — повторила вопрос, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и естественно.

— Точную дату не знаю, через неделю-полторы — не больше. Что, командующий отрядом императора настолько хорош? — от Джерома не укрылась моя радостная улыбка.

От ноток язвительности, прозвучавших в его голосе, мне стало немного неприятно, но это все мелочи по сравнению с тем, что вскоре я увижу своего любимого. Правда, совсем уж промолчать не смогла.

— Ты имеешь что-то против Уилла? — деланно безразличным тоном. Но кто я такая, чтобы пытаться обмануть этого прожженного интригана?

— А что я могу против него иметь? И такие, как Уилл, иногда нужны… — усмехнулся Джером, заставив меня насторожиться.

Но больше спросить ничего не успела — мы уже стояли перед воротами гарнизона. После привычной проверки я повернулась, чтобы идти к своим. Но меня догнал тихий голос Джерома:

— Поговаривают, что на эту полевку собирается прибыть будущий император.

От неожиданности я остановилась и обернулась, удивленно уставившись на него.

— Зачем?

— Кто же знает мотивы императора? — ухмыльнулся Джером, явно довольный моей реакцией.

— И с какой целью ты мне это сообщил? — я попыталась взять себя в руки.

— Подумал, вдруг тебе пригодится эта информация, — и, подмигнув мне, пошел в сторону кабинета командующего.

Я растерянно покачала головой, невольно бросив взгляд на охранников, стоявших на своих постах, они явно все слышали. Значит, ничего сверхсекретного мне не сообщили, но по-прежнему не понимала: зачем, какой в этом смысл?

В последнее время во мне все больше крепла уверенность, что Джером ведет какую-то свою игру. Понятно, что так просто прошлое не отбросить. Он привык едва ли не с детства вариться в интригах, просчитывать ходы наперед, продвигать свои идеи... И даже уйдя практически в изгнание, переселившись подальше от столицы, продолжает быть в курсе всего.

Конечно, это его жизнь и меня не должно волновать, какие цели преследует мой наставник. Вот только даже мне, далекой от всего этого, становилось очевидно, что в своей игре он отвел для меня едва ли ни главную роль, не позаботившись объяснить мне правила. И это напрягало.

Я доверяла Джерому настолько, насколько вообще могла такая, как я. Верила, что мне не придется пострадать от его действий. Вот только чувствовала себя при этом, как мелкая щепка, попавшая в стремительный поток, не в силах как-либо влиять на свое передвижение, вольная лишь крутиться вокруг своей оси. И что-то подсказывало, этот поток заканчивался водопадом…