Когда маленькая девочка, как зачарованная, встала с кровати и сделала шаг к мосту, всё снова преобразилось. Она оказалась в волшебном мире, где всё было возможно. Трава под босыми ногами разрасталась вдаль, покрывая собой вновь возникающие просторы, будто приглашая исследовать новую реальность. Каждый стебелёк шептал тайны. А воздух был наполнен ароматами цветов – сладкими и свежими, с нотами чего-то неуловимого и магического. Каждый вздох дарил ощущение свободы, и маленькая Марианна улыбалась, вдыхая в себя чудо, которое было так близко и так далеко одновременно.

Звон чашки о блюдце, точно нежный колокольчик, вырвал Марианну из глубоких воспоминаний. Она моргнула, и с удивлением заметила, что рука, будто одержимая вдохновением, неустанно заполняла страницы блокнота описанием того давнего сновидения. Писательница жадно вчитывалась в каждую строчку, чувствуя, как внутри нарастает волнение – оно было знакомо и манило, как будто маячок в туманном море. Это было то самое чувство, к которому она стремилась в творчестве, искала в каждой строке. Но чем больше она перечитывала текст, тем сильнее угасал её энтузиазм.

Слова, написанные на бумаге, казались блеклым отражением той яркой и живой картины, что разворачивалась в воображении. Магия детского сна, каждая деталь которой была наполнена волшебством и свежестью, вдруг обернулась набором привычных клише и банальных описаний, точно заблудилась в серой повседневности. Девушка вздохнула и захлопнула блокнот. Часы показывали начало седьмого – кафе почти опустело, только пара завсегдатаев ещё сидела за дальними столиками.

– Пора домой, – буркнула Марианна, собирая вещи.

И тут она почувствовала это… Лёгкое покалывание на затылке, будто кто-то пристально смотрел в спину. Девушка медленно повернулась и замерла. В самом тёмном углу кафе сидела фигура, закутанная в чёрный плащ. Лица незнакомца не было видно, но ощущался его пронзительный взгляд. Сердце заколотилось как бешённое. Марианна торопливо запихнула блокнот в сумку, не сводя глаз с таинственного наблюдателя. Тот не двигался, как статуя, вырезанная из тени. Девушка бросилась к выходу. Колокольчик над дверью отчаянно зазвенел, когда она распахнула её. Порыв ветра ворвался в кафе, взъерошивая страницы забытых на столах газет и играя салфетками.

В этот момент блокнот, лежавший в наспех застёгнутой сумке, будто ожил. Страницы затрепетали, и на мгновение слова, написанные на них, засветились голубоватым светом. Писательница застыла на пороге, не в силах двинуться с места. Медленно обернулась, встречаясь взглядом с незнакомцем. И хотя лицо по-прежнему скрывала тень, показалось, что она увидела едва заметную улыбку. Колокольчик снова звякнул, и дверь за спиной закрылась.

Марианна стояла на тротуаре, чувствуя, как прохладный вечерний воздух остужает её горящие щёки. Сердце все ещё колотилось как сумасшедшее, а в голове роились тысячи вопросов. Она прижала крепче к себе сумку с блокнотом и быстрым шагом направилась домой, растворяясь в сумерках большого города. Девушка не знала, что ждёт впереди, но впервые за долгое время чувствовала, как внутри разгорается огонёк предвкушения и надежды.

В полумраке кафе, где тихие разговоры сливались с лёгким звоном столовых приборов, глаза Марианны внезапно встретились с пронзительным взглядом незнакомца. Его фигура, загадочная и неуловимая, казалась сотканной из теней, будто он был порождением самого ночного мрака. В этот момент воздух вокруг наполнился напряжением, и, будто откуда-то из глубины бездны, раздался голос. Он прозвучал с такой неземной силой, что девушка потеряла дар речи.