Что же вы прячете там, на севере, высокомерные лорды? Почему так боитесь того, что Враг проникнет туда? Гигант гулко стукнул себя в грудь, другой бы просто откашлялся, привлекая к себе внимание.

– Добро! Я пригляжу за ним – снова рявкнул Берендей – Пойдем ко мне, Сема! Житье-бытье мое посмотришь. В баньке попаримся! А мед в этом году, какой уродился!

Обращаясь ко мне волхв-оборотень (или лучше говорить анимаг?) хитро подмигнул мне. Панибратское отношение незнакомца, выглядевшего дикарь-дикарем, мне совсем не понравилось. Но выбора у меня особого не было. Тем более Нафаня, ущипнул меня за щиколотку, мол, соглашайся! На том и порешили! Баня для меня оказалась весомым доводом. Совершать гигиенические процедуры в ледяной воде горной реки удовольствие малоприятное!

Собрание стало расходиться. Линдор со своими товарищами в зеленом ушли к югу. Ушли водяные эльфы, весело попрощавшись со мной. Пропал в чащобе Леший. Ушла и троица Высших эльфов, со свитой. Эльф в зеленом напоследок кивнул мне головой, и, глядя в глаза, произнес:

– Ты заинтересовал нас, Семен. Не могу сказать точно, но есть в тебе нечто такое… неуловимое, глубинное… Мне, кажется, ты оказался в нашем мире неслучайно.

Я неопределенно хмыкнул. Случайности не случайны? Я знаю точно, у кого спросить про случайности. Человека, которого последние десять лет я знал как соседа по лестничной площадке, как археолога-любителя, как увлекающегося фольклором и мифологией интеллектуала, а в последние дни узнал и как Посредника в одной долине, забитой чудесами под завязку.

Ущелье, через которое повел меня Берендей к своему дому, оказалось еще мрачнее, чем на первый взгляд. Стены его были столь высокими и отвесными, что солнце заглядывало сюда всего на пару часов в день. На изломанных, поднимающимися крутыми ярусами, стенах лежала вечная, густая как чернила, тень. Камень, изъеденный эрозией, то и дело осыпался, рождая камнепады, эхо от которых многократно отражаясь от стен, гулко било по ушам. Дно ущелья оказалось усеяно множеством камней. Частые каменные насыпи и завалы оказывались столь значительными, что приходилось карабкаться вверх в обход, по серым камням, чьи острые края по остроте своей могли соперничать с бритвой. Несмотря на то, по каменистому дну ущелья серебрился ручеек, вокруг ни найти, ни травинки, ни кустика. Нас окружала безжизненная, каменистая пустыня…

Шли медленно. Берендей не торопил меня, подстраивался под скорость моего передвижения. К вечеру, обязательно дойдем, заверял он меня. Дойдем ли? Я с сомнением смотрел на свою сбитую обувь и кровоточащие ладони, уже жалея, что согласился на этот поход. И чего мне не сиделось у дольмена, в шатре? С Нафаней я помирился сразу. Не злопамятный я, да и домовой сразу извинился. Когда мир был восстановлен, Берендей отослал Нафаню вперед, чтобы к нашему приходу и ужин, и парная были готовы. Домовой пообещал договориться с банником. На пути к Берендееву царству нам посреди каменистой пустыни лишь единожды встретился на пути своеобразный оазис. Обвалившаяся горная порода преградила ручей. Вследствие чего образовалось небольшое озерцо, сильно вытянутое в длину. Оно оказалось неглубоким, а вода – прозрачной и очень холодной. Я умылся ледяной водой, распугав рыбу на мелководье. Это, кажется, была форель. Берендей предложил сделать привал. Мы повалились на стылые камни. Мне пришлось постелить под спину куртку, а магу-оборотню все было нипочем. Он с голым торсом и босыми ногами не чувствовал ни холода, ни остроты камней. Давая ногам отдых, я огляделся – вокруг озерца теплилась жизнь. На голых камнях росли чахлые папоротники, пара кустов кизила, низкорослых и корявых, редкий колючий кустарник. Кроме рыбы из фауны мне встретилась одна вялая ящерка, неторопливо юркнувшая под плоский камень. Устроившись на берегу, Берендей стал рассказывать, что давно, возле озера жили вилы. Как оказалось, несмотря на дикий и грозный вид, колдун был неплохим собеседником. Он рассказал, что вилы подобны русалкам охраняют озера и колодца. Предстают вилы всегда в облике крылатых красивых девушек, в красивых, длинных платьях. Длинные юбки нужны, чтобы скрыть копыта.