– И плевать! Зачем искать тех, кто отказался от меня?

Все замолкли, и я продолжил:

– Мы с вами совсем незнакомы, так что спасибо за идею, но я не буду вас просить мне помогать. Просто, потому что это неоправданный риск.

Молчаливые взгляды скосились в мою сторону.

– Бери факел, если пойдешь один, – серьёзно заключила девочка, попутно завязывая каштановые волосы в хвост.

Ирида недвусмысленно посмотрела на меня в поисках одобрения. Я не выдержал и кивнул. А в груди проснулось тревожное чувство, я боялся за её жизнь, но не за свою.

– У вас есть целый час до рассвета, – отмахнулась бабка, поглядывая на стену так, если бы там висели часы.

Верма медленно вышла из-за стола и бодрой походкой скрылась в узком коридоре.

– Пойдём? – Ирида подошла ко мне, положила руку на плечо.

Когда я вставал, то ощутил, что на плечах висит груз в целую тонну. Тяжело переставляя ноги, направился к выходу. Ещё целый час до рассвета. Целый час, чтобы найти ответы.

Я медленно приоткрыл входную дверь. Ржавые петли глухо заскрипели, а из здания вырвался дневной свет, озаряя наполненную тьмой округу. Ирида вышла за мной, плотно закрыв за собой дверь. Я взял в руки горящий факел, второй забрала Ирида. Морозный ветер заставлял огонь искриться в ночи, сбрасывать пламенные угольки на землю. Мрачный туман перед домом отдавал тусклым зеленоватым свечением, не способным ничего осветить.

Только сейчас я начал верить, что это не сон. Страха не было, но я ощущал себя стоящим в ночном покрове, как в гробу. Слышалась могильная глухота. Хруст костей отдавался по округе хриплым эхом. А эта тьма, таящаяся за светом от факелов, оказалась такой же чёрной, как и в коридоре, соединяющим мир живых и мёртвых, где я провел долгие годы в блуждании. И сейчас появилась хоть и сумрачная, но возможность спастись от мучительных видений и жить полноценной жизнью.

– Чтобы не случилось, не выпускай факел, – велел я Ириде, когда мы вышли на дорожку у дома. – Они не подойдут к свету.

– Хорошо, – в голосе девушки угадывалась дрожь. – Я постараюсь…

Опустившись на корточки, я вонзил факел в промёрзлую землю и осмотрелся. Огонь тускло освещал всего метра полтора пространства. На границе света и тьмы угадывались костяные силуэты. Они стояли тихо, выжидая.

Я не был смелым парнем, а вот сумасшедшим на всю голову – ещё как. Жестом указав Ириде стоять на месте, сделал шаг в сторону сгущающейся вокруг черноты. Ещё один, и тьма поглотила душу. Я ощутил, как костяные пальцы касаются одежды, волос и лица. Каждая тёмная душа хотела урвать от жертвы кусок посочнее. К горлу подступил ком, но я всё ещё не боялся за свою жизнь.

Создавалось ощущение, что скелеты хотели затащить мою душу глубоко под землю, туда, где разверзся настоящий огненный ад, но почему-то не могли. Меня тянули, втаптывали в снег, но я не сдвинулся с места. На миг чёрные силуэты мертвецов показались жалкими. Это была новая, неразведанная часть меня, что усмехалась над тёмными созданиями. Я инстинктивно почувствовал, что могу им противостоять. Словно я не пустое место.

Неожиданно резкий порыв ветра затушил факел в руках Ириды. Снежные хлопья повалились на второй, стремительно приглушая порывы пламени. Темнота сгущалась. «Беги в дом!» – крикнул я девушке, не в состоянии сдвинуться, вырваться из пут окутавших скелетов. Ирида бросила на землю потухший факел и развернулась. Ринулась к дому, но как только её силуэт скрылся из еле-еле освещённого догорающим факелом пространства, послышался треск древних костей, стремящихся догнать девушку. Костяные пятки звонко стучали по заиндевелой земле двора.