В настоящий момент звездолёт шёл в открытый космос. Без руля и, практически, без ветрил. Будущее его было туманным. Ему удалось избежать одной катастрофы, но он медленно погружался в другую. По-существу, обретённая им свобода оказалась мнимой.

Но капитан принял решение немного подождать для того, чтобы люди максимально освободились от гнёта длительных отрицательных эмоций, которым они подверглись совсем недавно. Подождать, чтобы поставить перед ними новую проблему. Тоже экзистенциальную.

Проблема была тяжёлой. Людям, для её решения предстояло сделать трудный выбор. Выбор между определённым, но беспросветно унылым будущим и неопределённым грядущим, питающим манящие надежды…

А пока звездолёт землян со скоростью отрыва шёл в открытый космос…

Эйфория экипажа «Веги», в которой он пребывал после спасения из гравитационного плена нейтронного монстра, подошла к концу. Подошло время принимать трудное решение, как поступить дальше. Звездолёт не мог долго находиться в космосе без руля и без ветрил.

Капитан окинул взглядом своих соратников.

– Благодаря гениальной идее нашего соратников Ала и Эда, наша «Вега» свободна. Жизни экипажа теперь ничего не угрожает. Но мы истратили слишком много энергии и впереди нас ждут нелёгкие времена…

Его лицо приняло суровое выражение.

– Мы сейчас стоим перед тяжёлым выбором: возвращаться домой, или продолжить свой путь к экзопланете. Нам нужно всё тщательно взвесить и принять правильное решение.

Планетолог задал капитану, интересующий экипаж, вопрос:

– Кэп, у нас теперь есть шанс вернуться домой?

Ответ был обескураживающим:

– Есть. Но, боюсь, он теряет для нас всякий смысл…

Лавин спросил упавшим голосом:

– Почему?

Огнёв угрюмо ответил:

– Из-за недостатка энергии, мы не сможем произвести квантовый скачок. И в этом состоит наша главная проблема.

– Я прекрасно понимаю, – вступил в разговор астрофизик, – что у нас нет энергии для проведения квантового скачка. Но мы сможем двигаться в сторону Солнечной системы и с досветовой скоростью. Скорость отрыва – это половина скорости света. Время движения к нашей планете удлинится. И сильно. Но это, всё же, шанс.

Капитан ему возразил:

– Если мы пойдём к Солнечной системе с досветовой скоростью, то на дорогу нам понадобится десятки лет по бортовому времени. Более точный расчёт времени нашего полёта даст компьютер. Однако данные компьютера, нас вряд ли обрадуют. Он, наверняка, будет хуже, чем мы предполагаем.

Угрюмо усмехнулся.

– Мы люди, а не олимпийские боги. В отличие от богов, мы смертны. Поэтому, тратить остаток своей жизни на блуждание в пустом холодном пространстве вряд ли целесообразно.

Экипаж, молча, слушал своего капитана. Он начинал понимать всю глубину возникшей проблемы.

Второй пилот выступил с предложением:

– А что, если обратиться за помощью к Земле?

Огнёв обвел приунывших членов экипажа своим тяжёлым взглядом.

– Обратиться за помощью к Земле – это вариант. Но он тоже сомнителен. Его реализация займёт не меньше времени, чем самостоятельный полёт к нашей планете.

Тяжело вздохнул.

– И вот почему. Сначала нам нужно послать сигнал о помощи. Хотя, он и движется со скоростью света, ему, всё равно, понадобится более десяти лет, чтобы дойти до адресата. После этого на него среагируют и пошлют нам на выручку квантовый звездолёт. Подготовка такой экспедиции дело не шуточное. Она займёт ещё несколько лет.

Отрешённо взмахнул рукой.

– Но это ещё не всё. Мы будем двигаться на встречных скоростях. Скорости эти огромны. А нам предстоит не только найти друг друга в межзвёздном пространстве, но и сбросить свою скорость до нуля, чтобы войти в прямой физический контакт. А этот манёвр потребует ещё уйму времени. Я не могу сказать сходу, сколько времени займёт спасательная операция, в целом. Полагаю, что очень много. Смею утверждать, что не меньше того времени, которое мы бы затратили на движение к Земле своим ходом. Впрочем, весь объем времени по реализации задуманного плана можно рассчитать на компьютере. Разумеется, с определёнными оговорками.