Авангард составила выделенная оперативная группа «Запад» в пятнадцать тысяч человек. Её командиром назначили одного из офицеров оперативного резерва штаба. На всех остальных направлениях нашим войскам предписывалось занять сплошную оборону, преимущественно – по естественным преградам в виде скал и речушек. Сама же наступательная операция получила громкое имя «Багровый рассвет». Наверное, из-за того, что мы наступали с востока.

Запах крепкого конского пота, смешанный с ароматом луговых цветов, сопровождал нас, когда мы с молодыми офицерами в составе инспекционной группы мотались по степи от одной маршевой колонны к другой. На календаре значилось седьмое июня. Войска принялись покидать исходные рубежи и пересекать загодя наведённые переправы через реки, продвигаясь вперёд и совершая переход незримого Рубикона. Не было полагающейся в таких случаях артиллерийской подготовки наступления, ведь не было и крупных скоплений врага. Поступали донесения о появлении небольших конных отрядов в несколько сотен всадников, вооружённых допотопным оружием: копьями, саблями и луками. Что меня удивило, они изначально не проявляли никакой враждебности, а только бравировали с безопасного расстояния и удалялись прочь. Приказа стрелять на поражение первыми наше командование не давало.

Долину, которую нам предстояло занять, с чьей-то подачи окрестили "Страной тысяч рек и озёр". Но к этому названию с успехом можно было добавить "и тысяч островов". На многочисленных островках гнездились птицы. Они, встревоженные шумом непрошенных гостей, взлетали огромными стаями и в некоторых местах даже ненадолго закрывали собой солнце.

Высокопоставленные офицеры штаба в замыкающей части колонны при мне вслух грезили тем, что после завоевания отхватят себе лучшие куски земли и построят на них шикарные поместья.

Стрелковые бригады из-за полного отсутствия дорог старались по возможности придерживаться звериных троп. Блики играли на обильно смазанных воронёных частях их экзоскелетов и вооружения. Их размеренный топот нарушали лишь конные разъезды, рыскавшие по округе в поисках затаившегося врага да стрёкот двигателей БПЛА "Дозор-М".

Передовому подразделению предстояло форсировать порожистый приток Млечной с интенсивным течением. В ожидании наведения новой переправы бравые ребята поснимали с себя экзоскелеты и принялись отдыхать. А вот верховым из рот материального обеспечениям надо было сначала снять вьюки с провиантом и боеприпасами, а ещё обязательно напоить животных. С собой они также везли миномёты, осколочных мин которых по задумке с лихвой хватало, чтобы успешно бороться с живой силой небронированного противника. Важной характеристикой являлась и мобильность такого оружия: вес другой пушки, сопоставимой по калибру, достигал целой тонны.

Вскоре над полевыми кухнями, перевозимыми тоже вьючно, закурился дымок. Потянуло ароматами готовящейся пищи. Но солдаты не ограничились лишь ассортиментом этих кухонь: они стреляли птицу и жарили прямо на кострах. По горам мусора и толстому слою перьев можно было легко понять, в каком месте недавно останавливались на привал.

Лишь после обеда личный состав инженерно-саперного батальона принялся за работу. В ближайшем лесу истошно завизжали бензопилы, а на месте, определенном под переправу, вразнобой застучали топоры и молотки. Воздух к тому моменту ощутимо прогрелся. Некоторые бойцы разделись и полезли в воду, ухая от холода. В промежутках между ударами сваебойки слышались их разговоры.

Один из купающихся, парень по прозвищу Немец, спросил у сослуживцев: