Возле кафедры стоял стол, который занимала группа молодых офицеров из отдела планирования операций. "Планировщики" что-то оживлённо обсуждали, перебирая кипы документов.

Минут через пять прозвучала команда "Офицеры, смирно!". В зал заседаний вошли Воронцов и Козлов. Они заняли места за кафедрой. Генерал-губернатор открыл тоненькую папку, подготовленную для него, окинул её строгим и внимательным взглядом, словно освежая что-то в памяти, затем поднял голову и неожиданно для себя обнаружил, что все присутствующие, даже гражданские, до сих пор стоят по стойке.

– Вольно! – с тенью смущения произнёс он, а затем приступил к основной части. – Дорогие мои, поздравляю с успешным завершением первого этапа миссии! В нашей промышленной зоне, занимающей половину плато, уже ведётся интенсивное строительство и ввод в эксплуатацию различных цехов. Привезённые запасы имеют лимит. В первую очередь мы должны наладить производство боеприпасов и иметь стабильную продовольственную базу. Ставлю задачу через месяц выйти на обеспечение лагеря всем необходимым!

Далее руководители отделов поочередно вставали и докладывали о проделанной работе, а также о возникших проблемах. Вот только обсуждение вариантов их решения вылилось в жаркие споры и взаимные обвинения между смежниками. На протяжении сорока минут монотонные перечисления известных мне фактов и последующая ругань вгоняли в скуку. Я успел пожалеть, что сунулся сюда.

Интереснее стало, когда докладчики коснулись разведданных. Оказалось, на территории, которую мы хотим взять под контроль, нет никаких крупных населённых пунктов в привычном нам понимании. Только несколько тысяч небольших и очень удалённых друг от друга селений максимальной площадью в треть гектара. Взявший слово антрополог в модных круглых очках и с невоенной пышной шевелюрой назвал такие поселения хуторами и предположил, что в каждом доме живут несколько близкородственных семей, а ячейками общества являются кланы. С учётом количества обнаруженных поселений, он оценил общую численность населения области примерно в сто двадцать тысяч или в двести тысяч душ.

Из выведенных на экран снимков стало ясно: туземцы ограждаются высоким сплошным частоколом из отёсанных брёвен. Зачастую двор представлял один двухэтажный дом в окружении хозяйственных построек. Основной хозяйственной деятельностью местного населения являлось коневодство. Кроме довольно многочисленных табунов лошадей, охраняемых отрядами вооруженных пастухов в компании огромных собак, других одомашненных животных не наблюдалось.

Смотря на быт местных, я явственно себе представил, как они, ни о чём не подозревая, живут и растят детей, любят, мечтают. А тут мы, жестокие и циничные, готовим коварные планы их порабощения и уничтожения.

Далее выступили археологи. Их команда воссоздала более раннюю картину Беловодья и показала руины древних городов, мегалитические сооружения и следы от густой сети дорог прошлого. Напрашивался вывод: когда-то в мире по другую сторону Алтая существовала развитая цивилизация, которая исчезла по непонятным причинам. Процесс заочно связали с природной катастрофой или пандемией, ведь даже у нас каких-то несколько столетий назад эпидемии болезней свирепствовали и забирали с собой миллионы жизней. Впрочем, древнее вымирание и нынешняя технологическая отсталость казались многим играющими нам на руку факторами.

Под занавес совещания приступили к обсуждению наступательного плана. Подходящим командованию виделось юго-западное направление по долине реки заметно шире Ангары. В рассекреченных для "Новой Земли" документах столетней давности она значилась в качестве Млечной. Возможно, составители карт позаимствовали наименование из сказания староверов-бегунов. А, может, назвали её из-за того, что во время открытия она была цвета разбавленного молока, причина чего крылась в беловатых осыпях её крутых меловых берегов. Млечная брала исток с ледников той самой горы, у которой мы начали переход, величаво катила свои воды на полтысячи километров строго на юго-запад, а затем резко поворачивала на север.