Разведчики собрались в кружок.

– Задание сложное, надо ещё умудриться выжить! – горестно буркнул глава группы.

Чир ловко запустил руки под одежду и поймал нескольких вшей, привычных сожителей солдат. Гаврила же достал выданные на три дня харчи и принялся жевать всухомятку. На посыпавшиеся недоумённые взгляды он равнодушно ответил:

– А что? Набиваю живот. Всё равно помрём скоро. Оттуда никто не возвращался.

Сашка не стал ему мешать. Он послал циркового артиста собрать тёплые вещи, ведь без них переход не пройти, и принялся советоваться с Гаврилой по вопросу, чего бы ещё полезного взять с собой да побольше, чтобы при этом не обременять себя поклажей.

Затем трое сослуживцев стали устраивать тайник прямо в своей бендеге. Токарев спрятал туда свои наградные карманные швейцарские часы с коряво нацарапанным именем на задней стороне, врученные ему за ратные подвиги, а также свой любимый пистолет фирмы «Люгер», патронов к которому уже не осталось.

Посланные на задание надели на себя чистые вещи, успевшие высохнуть после замачивания в хвое лиственницы, обули новые лапти, выдвинулись, покинули расположение отряда и спустились по стене крепости. В ушах у них звенело от небывалой лесной тишины. Далее они без лишнего шума дошли до реки. Одёжу сняли и обернули кожей, чтобы не намокла. Благополучно пересекли препятствие вплавь, а на берегу вновь оделись и направились навстречу занимающемуся рассвету.

Первый и второй день пути в полной опасности стране были похожи один на другой. На привале Следопыту снились проводы, тот самый день, когда закончилось его детство. Рядом отец, соседи, друзья. Мать, вытирающая набегавшие слёзы. Пьяные речи, шутки за наспех накрытым столом. Никто тогда не знал, во что выльется война.

Сквозь дремоту Сашка услышал неясный шорох, мигом открыл глаза и потянулся за луком. Он так же быстро достал из колчана стрелу и приложил её к тетиве.

Из травы показались заячьи уши. Разведчик облегчённо усмехнулся, но затем всё же выстрелил. Напарники тут же проснулись и вскочили с мест…

Когда они уже грызли слегка недожаренную дичь, Гаврила язвительно спросил:

– Небось, ты, Сашок, почуял, что к нам псина подбирается?

– Псина или нет – наверняка знать не могу. Ты скажи ещё, сам бы не струсил! – огрызнулся Токарев, но почти без злобы.

Да, эти чёртовы боевые псы для них были пострашней, чем дикари. Огромные, зубастые, специально обученные убивать. Подкрадываются тихо, потом с леденящим кровь рычанием набрасываются, обычно целя в горло. Несколько укусов – нога обглодана, живот вспорот.

– Как же не знаешь? – развивал тему здоровяк. – Иногда кажется, ты наперёд всё знаешь. Не зря ж бывалые у тебя совета спрашивали. Я вообще думал, на повышение пойдёшь.

Ещё одну ночь бойцы набирались сил в укрытии, небольшой пещере. До перехода оставалось всего-ничего. Они провели разведку и каких-либо следов присутствия врага не заметили, но на душе у Саши скребло неприятное предчувствие.

После последовали дальше, держа луки на изготовку.

– Всё, пора! – буркнул Токарев и стал надевать на себя тёплые вещи.

Чир тут же последовал его примеру. Иначе сильную метель, коварную ловушку перехода между мирами, им не пережить.

– Уже? – удивился Гаврила, но тоже начал утепляться. – А так и не скажешь: денёк-то тёплый.

– По сторонам не забываем смотреть! – невесело вздохнул глава группы.

Разведчики с осторожностью прошли ещё километр. В один момент Следопыт резко остановился, ощутив чужое присутствие, и выпустил стрелу куда-то вдаль.

– Засекли нас уже эти черти! – рявкнул он, – Давайте вперёд, за камни.