– А что мне за это будет?

– А что ты за это хочешь?

– Кровь, всю до капли.

– Вообще не смешно, – нахмурилась Арека. – Будешь продолжать так шутить – буду называть тебя Анитти.

– Вот тогда я тебя точно испепелю! – воскликнула Атсама.

– Вот и будешь тогда с господином Эрлотом дружить!

– Дружить! – поежилась Атсама. – Дурацкое слово. Я просто играю, не обольщайся. Но ладно, расскажу про совет.

***

Каммат и Олтис ворвались в двери крепости одновременно. Каммат кипел молча, а Олтис немедленно сорвался на крик:

– Как это понимать? Почему я вдруг должен передвигаться подобно человеку?

Атсама покосилась на залитую алым огнем заката фигуру Эрлота. Король стоит у потухшего камина, спиной к вошедшим. В черном плаще, с длинными черными волосами, с бледным бесстрастным лицом. Почему-то именно сейчас, в этот момент Атсама вспомнила одну из сказок, обнаруженных у людей в бараках. Сказку о Смерти, которую неизвестный художник изобразил в виде скелета, закутанного в черный балахон. В руках скелета сверкала коса, которой Смерть убивала людей. Не может такая дикая фантазия родиться на пустом месте.

Герцогиня по давнишней привычке развалилась в кресле, закинув ноги на подлокотник. Сегодня она облачилась в платье, что создавало определенные неудобства. Все-таки в мужских одеждах Атсама чувствовала себя уютнее. Впрочем, как только Олтис раскрыл рот, ощущение уюта вернулось. Что может быть забавнее, чем смотреть, как учат дурака?

Эрлот повернулся, смерил взглядом негодующего Олтиса.

– Ты так приветствуешь короля? – холодно спросил он. Атсама поежилась.

– О, ваше величество! – Олтис отвесил поклон. – Не стоит забывать, кто усадил вас на трон. Устраивать совет до захода солнца – это… это…

Каммат отошел от Олтиса и сел в кресло. Оставшийся в одиночестве лорд переминался с ноги на ногу.

– Продолжай, – подбодрил его Эрлот.

– Оскорбление, – закончил Олтис и метнул взгляд на Каммата. – А ты чего сел? На улице был со мной согласен.

– У меня хватает ума соглашаться с тобой на улице, а не здесь, – спокойно отозвался Каммат. – Здесь же я скажу, что у его величества наверняка есть веские причины.

Олтис не знал, куда деваться под взглядом Эрлота, который медленно приближался к нему.

– Значит, ты усадил меня на трон? – Голос короля звучал тихо, даже вкрадчиво. – Позволь напомнить. Сюда я вошел один. Вслед за мной вошла Атсама. Тогда как остальные отважные лорды тряслись у себя во владениях и готовились поклониться тому, кто победит. Это не ты меня усадил на трон, Олтис. Это я был так милостив, что сохранил тебе титул и жизнь.

– Мы дали согласие…

– Чего ты хочешь? – вздохнул Эрлот. – Чтобы я убил тебя? Поверь, мне тоже этого хочется. Эмариса убивать не хотелось, а вас всех – очень. Но сколько времени потребуется, чтобы ваши места заняли бароны?

– Олтис, закрой рот и сядь! – Атсама сочла необходимым вмешаться. – После совета напомни – я подарю тебе одну из своих карет и четверку лошадей.

Олтис взмахнул руками, все еще избегая смотреть на Эрлота.

– Ладно, я беру обратно свои слова.

– Я свои не беру, – ответил Эрлот. – Думай над ними почаще. А теперь сядь, слушайся хозяйку.

Олтис смолчал. Уселся в одно из приготовленных кресел, метнув злобный взгляд на Атсаму. Герцогиня нахмурилась. Идея о том, чтобы сделать ее королевой, никем вслух не высказывалась, но в воздухе носилась. Что делать, когда прозвучит предложение? Атсама не знала. Не могла даже представить, как это произойдет. И что последует за…

Она тряхнула головой, отгоняя болезненные мысли. Остановила сердце, и спокойный внутренний голос сказал: «Ты примешь предложение и сделаешь все, что он потребует. Твоя задача – выжить».