Весь восточный мир пылал и выл в отчаянии, когда грянула битва. Над миром поднималась красная луна. В те дни горело все. Плавились скалы, исчезали леса, испарялись реки и озера. Те, кто пережил Вторую Великую Войну, больше не ведали страха.

Победа досталась очень дорого. Император Киверри бежал на запад, в свою крепость. Там все и закончилось. Там Эмариса выбрали королем. И тогда новые правители опустошенного мира обратились к остаткам людей с очень простым вопросом. Тем же, с которым я сейчас обращаюсь к вам. Почему вы не размножаетесь?

Герцогиня Атсама спрятала пилочку в футляр и окинула взглядом притихших людей. Выбрав одного из них, молодого парня с отросшими до плеч соломенного цвета волосами, ткнула в него пальцем.

– Ты. У тебя есть женщина?

Вокруг парня тут же образовалось кольцо пустоты. Люди отпрянули, опасаясь вспышки пламени. Дети жались к ногам матерей. Парень огляделся затравленным зверем и посмотрел исподлобья на Атсаму.

– Ну, есть, – буркнул он.

– Прекрасно. Через девять месяцев я возьму бутылку вина и приду отмечать рождение новой жизни. Как вы это называете – «кровиночки». – Атсама едва удержалась от смеха и быстро встала. Баронеты подхватили кресло и понесли к выходу. Атсама задержалась, чтобы позволить им выйти первыми, и тут до ее слуха донеслось ворчание.

– Что-то не так? – Окинула взглядом хмурых людей. – Я могу кое-что забыть, но не то, как люди обожают плодиться. Если бы не эта человеческая страсть, я бы не стала вампиром. Так в чем дело? Ты, отвечай. Обещаю, за ответ не убью.

Выбранный Атсамой парень глубоко вдохнул, собираясь произнести речь. Герцогиня всем своим видом выразила заинтересованность.

– Оно, во-первых, как бы и не хочется, – начал парень.

– Беда, – вздохнула Атсама. – Эй, кому хочется женщину этого человека?

Несколько рук в глубине помещения поднялось.

– Я не к тому! – побагровел парень. – Тут же как… Ну, во-первых, на виду всё, койки все. Это во-первых. Неудобно, то есть. А с другой стороны – оно зачем? Ну что мы дитям оставим? Койку в бараке? Жалко же…

– Ясно, – поморщилась Атсама. – Теперь слушай меня. Все слушайте! Перегородки вам между койками поставят, я распоряжусь. Все остальное забудьте. Прямо сейчас вы – животные, не больше и не меньше. Животных держат для выгоды. Если животные вымирают – выгоды нет. Сейчас я прошу по-хорошему, готова пойти на уступки. Подумаю, как можно будет вас поощрить. Но если через девять месяцев я не найду здесь хотя бы десяток младенцев, я начну по-плохому. Для начала кого-нибудь убью, чтобы доказать серьезность своих слов. Потом заставлю своих баронетов овладеть вашими женщинами. И кто знает, что еще может прийти мне в голову. Девять месяцев, мои хорошие. Они быстро пролетят, не теряйте времени.

Атсама вышла, и дверь за ней захлопнулась.

***

– Не надо на меня так смотреть! – возмутилась Атсама, закончив рассказ. – Другие и того не делают. Господин твой драгоценный вообще плевал на все. А перемрут люди – что тогда?

– Я б на их месте сразу как ты вышла, померла бы, – фыркнула Арека. – Все тот парень правильно сказал. Зачем им детей плодить? Разве что правда с животными поравняться осталось.

– Ай-яй-яй, – покачала головой Атсама. – Слышал бы твой господин, как ты рассуждаешь о его великомудрых решениях!

– А с ним ты говорила? – Арека пропустила смутную угрозу мимо ушей. – Он-то что? Что там, на советах этих?

Герцогиня улеглась на кровати, свесив ноги. Подложила под голову подушку.

– Уверена, что тебе хочется знать? Там о людях пока ни слова, про другое говорят.

– Расскажи, – решилась Арека, разворачивая стул.