Весь день, практически без перерыва, Филипп с Беллой копали каналы, с помощью булыжников пытались перекрыть поток воды. Уставшие, вымазанные глиной и грязью, они вернулись в дом, который так упорно старались спасти.

– Ух! – вздохнул Филипп, тяжело опустившись в кресло и поправляя чистую рубашку. – Думаю, на некоторое время мы остановили воду.

– Надеюсь, что новые дожди не соберутся, – отозвалась Белла, выливая из тазика грязную воду.

– Белл..,

– Папа, можно я скажу? – перебила его дочь.

Мужчина удивленно поднял брови, но кивнул.

– Я… хочу навестить Берту. Сейчас…

– И это все? Ты хочешь повидать старую подругу? – улыбнулся Филипп. Было видно, что он не верил словам дочери, хотя старался это скрыть. – Иди конечно.

Девушка просияла и ушла к себе. Через минуту она вышла, накидывая на плечи зимний плащ и пряча конских хвост под капюшон.

– Наверно, я останусь у нее на ночь.

– Зачем?

– Ее огород сильно размыло после дождя. Надо помочь привести все в порядок.

– Ты так заботишься о ней. Молодец. – Филипп встал, как любящий отец, подошел к дочери, чтобы поправить воротник ее плаща и будто случайно коснулся ее лба. – Ты часом не заболела, дитя мое?

Белла раздраженно увернулась от отцовских рук.

– Перестань нянчиться со мной! Я уже не маленькая девочка!

– Белла? – отец отошел от нее на несколько шагов.

– Все, я пошла, – девушка резко дернула дверь, и вдруг послышался противный царапающий звук.

Когда Белла вышла наружу, мужчина внимательно осмотрел дверь. С внутренней стороны на ней остались длинные следы от когтей.

– Времени совсем не осталось.

Дороги в деревне были сильно размыты. Телеги вязли по самые колеса, что уж говорить о людях и домашнем скоте? Белла из последних сил выбиралась из смеси грязи, воды и глины. Она злилась, проклинала эту дорогу. Добравшись таки до дома Берты, запыхавшаяся, грязная она бесцеремонно ввалилась в сени.

– Белла? Это ты? – старушка как всегда выглянула из кухни. – Господи!

– Ничего не говори, – прохрипела девушка, – просто принеси воды.

– Э, нет, дорогуша, сейчас дам тебе чистую одежду и полотенце. Сходи в баню, вымойся хорошенько.

Берта вручила ей чистое белье и выставила за дверь, ворча что-то вроде: «столько грязи…» и «опять придется убирать…». Горячий пар, вода, смешанная с душистыми травами… Девушка поливала себя то горячей, то холодной водой, ощущая невероятный покой. Ей казалось, что никого в целом мире нет, она одна. И это ощущение одиночества было так приятно! И если раньше чистая одежда была приятна для тела, но сейчас это стали просто тряпки.

– Ты голодная? – спросила Берта, когда Белла вошла в дом. От ее тело шел белый пар. – Я тут мясо приготовила. Мужики помогали мне корову заколоть. Бедолага в грязи увязла и…

Конец фразы Белла не услышала. Запах мяса свел ее с ума, а внутри проснулся страшный голодный зверь. Она вцепилась в горячую тушу руками и зубами, разрывала ее на куски и, почти не жуя, глотала вместе с жирным соком.

– Белла, контролируй себя! Ты слышишь меня? Белла!

Жуя очередной кусок жареного мяса, красавица стала приходить в себя. Она почувствовала боль обожженных рук, нёба и языка, тяжесть в желудке, растерянно посмотрела на растерзанную тушу, а потом на Берту. Старуха была напугана и одновременно рассержена.

– Что же это вы творите, юная леди?

Ее укоризненный тон смутил Беллу. Девушке стало стыдно, но уйти с места преступления духу не хватало.

– Контролируй свой аппетит, а то хлопот не оберешься.

– Я… не знаю, что на меня нашло… Этот запах… – в глазах Беллы опять сверкнул хищный огонек, а с губ сорвался рык.

– Давай-ка, выпей, – старуха сунула ей под нос знакомую настойку. Белла послушно выпила вязкую жидкость.