Когда официант положил перед гостем папку для оплаты, Леночка взяла свою сумку, собираясь посетить дамскую комнату.

– Не стоит, я сам заплачу за нас, – Козлов по-своему истолковал намерения коллеги. – Ну-с, посмотрим «приговор».

Взглянув на крупно выведенные цифры в итоговой строке чека, Максим округлил глаза и в замешательстве уставился на официанта:

– Я не понял, откуда такая сумма?

– Это ваш заказ, а также выбор дамы.

– Мы скромно посидели в кафе или оформили ипотеку?

– Для удобства гостей нашего ресторана в меню приведена стоимость каждого блюда. Цена «А-ля маринари гриль» от шеф-повара указана за сто грамм. Предпочитаете оплатить наличными или картой? – Официант невозмутимо нависал над столиком.

– Налицо ущемление прав потребителя и введение в заблуждение. Придется пересчитать и прийти к взаимоприемлемому консенсусу, – заупрямился гость.

– Вся необходимая информация отражена в меню. Уточните, пожалуйста, какой способ оплаты вам предпочтительнее?

Лена сидела в смятении и лишь хлопала глазами, с ужасом понимая, как некрасиво она выглядит со своим заказом. Столько денег у нее не было ни с собой, ни дома.

Заметавшись взглядом по стене, спешно обдумывая, как поступить, она внезапно заметила большую темную кляксу. Клякса время от времени двигалась. Леночка прищурилась, чтобы рассмотреть ее повнимательнее, оцепенела на мгновение, а потом тихо прошептала:

– Там огромный таракан.

Оба мужчины повернули головы в направлении взгляда дамы.

– Здесь абсолютная антисанитария, – мгновенно и как-то обрадованно отреагировал Козлов. – Развитие ситуации со счетом видится мне в полном аннулировании.

– Таракан же не в тарелке, – с досадой возразил официант.

– В противном случае мы будем вынуждены запротоколировать факт насекомого и выложить фотографии и отзывы в сеть, – вылезая из-за стола бескомпромиссно заключил Максим. – Если ты готова, пойдем отсюда.

Выйдя на улицу, осмелевшая и слегка захмелевшая Леночка взяла своего спутника под руку, чтобы у него не возникло никаких сомнений: сегодняшняя встреча была не деловым обедом, а свиданием!

Автомобиль, как обычно, остановился у метро.

– До понедельника, – вежливо попрощались друг с другом коллеги и разъехались по домам.

Корпоратив назначили на пятницу, почти на самый конец декабря. Возможно, мужская половина рассматривает это мероприятие как банальную пьянку. Для женщин же в любой компании новогодняя вечеринка воспринимается как мегасобытие.

Вместо обедов, отчетов и почти всей остальной работы все без исключения девушки и женщины – как незамужние, так и семейные – сидели в интернете и выбирали фасоны платьев и прически. В столовой, в курилке, в коридорах и на рабочих местах обсуждалась единственная важная тема: какой у кого цвет наряда и вырез, чтобы ни в коем случае не прийти в одинаковой одежде.

Сотрудники разбились на группы, придумывая различные конкурсы и репетируя свои номера. В офисе появлялись все новые и новые предметы, необходимые для инсценировки выступлений: парики и накладные бороды, маски и заячьи ушки, посох и тулуп Деда Мороза и даже костюмы Снегурочки и медсестры из магазина для взрослых – вокруг них рождался прелюбопытнейший сценарий.

За час до конца рабочего дня группы расходились по разным кабинетам, запирались на ключ, примеряли костюмы, подбирали музыку и репетировали выступления. Броуновское движение с каждым днем охватывало все больше и больше участников.

Еще никогда и никуда в жизни Лена не собиралась с такой тщательностью, как на этот корпоративный вечер. Она оббегала полгорода в поисках подходящего обтягивающего платья в пол и записалась в салон на вечернюю укладку за час до банкета. Из-за серьезных трат на наряд и прическу перед Федоровой маячила перспектива капустной диеты на целую неделю, но на что только не пойдешь, когда очень хочется…