«Формула следственной работы, брат ты мой, это – вчера, сегодня и завтра… – любил поучать Каретников молодых и тут же принимался рассуждать: – Вот скажи, что ты сделал сегодня? Произвел обыск? Хорошо. А сделал ты это потому, что узнал: похищенные вчера вещи – в квартире подозреваемого. Ведь так, не правда ль? А завтра ты наверняка предъявишь изъятые вещи для опознания или, скажем, назначишь товароведческую экспертизу. Так вот и дальше… А попробуй замкнуться в рамках сегодняшнего дня, зачеркнув вчерашний и пренебрежительно оттолкнув завтрашний. Запутаешься. Запутаешься, как муха в паутине, и не раскроешь преступление. А его раскрыть надо. Надо, друг мой, чего бы нам это ни стоило…»

Философствовал старик, пока однажды не нашли его в кабинете припавшим к столу. Врачи констатировали смерть от инфаркта…

Интересно, что бы сейчас сказал Каретников? Впрочем, в его практике такие преступления, наверное, тоже встречались…

Размышления Брагина прервал появившийся в дверях Крутиков. Лицо капитана выглядело усталым, но глаза – в них по-прежнему светилась радость жизни…

– Ага, вот и в твоем кабинете запахло табачищем! – шутливо заметил он, протягивая следователю руку.

Брагин крепко пожал ее:

– Рад тебя видеть, дружище!

Крутиков придвинул стоявшее рядом кресло и сел, с блаженством откинувшись на спинку.

– Слышал краешком уха, будто собираешься брать преступников за бороду? – сказал он, улыбаясь, и скользнул взглядом по столу, на котором лежали материалы экспертизы.

– Где уж там за бороду! За волосинку бы! – отшутился Брагин.

– Наделал ты шуму с этой экспертизой! Мы уже разослали повсюду ориентировки, запросили данные о личности Бодяги. Надо нащупать его связи…

Взгляд начальника угрозыска опять упал на стол следователя.

– Можно? – Он протянул руку и взял фотографию с изображением темного полукруглого пятна, состоящего из спиралеобразных линий. – Отпечаток его пальца? – спросил, нахмурившись. – Да… лапы у него, видать, огромные… – Он положил фотографию на место. – Впрочем, это неважно. Лишь бы встретиться, встретиться, а, Андрюша!

Крутиков даже чуть привстал от нетерпения.

– Вот, вот, тебе только скажи, – поддел его Брагин. – Погоня, сирена, прыжок! – И Васька растерянно глядит на дуло пистолета… Точно, как в популярном детективе.

Следователь встал, прошелся по кабинету. Лицо его сделалось серьезным, задумчивым. Голубые с прозеленью глаза напряженно сузились.

– Нет, – обронил он. – Тут, как когда-то сказал наш почтенный коллега Порфирий Петрович из романа Достоевского, дело фантастическое, мрачное дело, современное… Мы установили личность преступника – это хорошо! Но увы, дружище, торжествовать победу и бросать в воздух чепчики еще рано.

Брагин подошел к Крутикову и положил ему руку на плечо.

– Ты учти, Женя, Бодяга – матерый волк. Ведь его уже разыскивают полгода. Этот беглец умеет заметать следы. Теперь же, после того как дал волю своим звериным инстинктам, он будет настороже вдвойне. По существу, сейчас у него один выход: отсидеться где-нибудь. Дождаться затишья, так сказать. Судя по всему, так он и делает. И боюсь, пройдет слишком много времени, прежде чем снова даст о себе знать.

– Ну, и что ты предлагаешь? – На лице Крутикова появилось такое выражение, словно Брагин завлек его на необитаемый остров и оттолкнул от берега единственную лодку, на которой еще можно было добраться до суши.

– Надо напасть на след бородача! – решительно сказал Брагин. – Напасть во что бы то ни стало и как можно скорее. Тогда мы придем к его логову, где бы он ни прятался.

Крутиков придвинул кресло ближе к столу, заинтересованно прислушался: что ж еще?