– Если хотите, за два пятака довезу вас назад, – предложил извозчик.

– Дорога к утру раскиснет, а лошадь старая. На подъемах пешком идти придется, – сонно заметил Шоушан.

– А это почти треть дороги, – добавила Маша. – Мы за всю поездку всего один серебряный заработали. По медяку с каждого, так и быть, заплатить сможем.

– Тогда пусть Шоушан поможет мне грузить еду, которую я куплю по дороге.

На том и порешили. Выехали на рассвете. Заодно девушки и себе по вещмешку фруктов купили. Еда в деревнях, как ни крути, намного дешевле столичной.

За две недели они втроем выполнили восемь заданий. Плюс те два, которые Шоушан выполнил сам. Он получил медный жетон и уже хотел пойти к доске с заданиями, когда Маша тихо попросила отойти в дальний угол поговорить.

На лице парня сама собой появилась улыбка. Пусть и не великое свершение, а он теперь тоже считался опытным авантюристом. Чего еще ждать, если не поздравлений?

Без барьера, будто ничего важного, Маша сказала:

– Нам нравится с тобой работать, но есть одна сложность.

– Разве я что-то не так сказал? – удивился Шоушан, который готовился услышать совсем другое.

– Нет, но ты недавно был дома. Мы тоже хотим навестить семью, хоть и приемную. Вдали от столицы и заданий намного меньше, и цены. Пойдешь с нами? – тихо предложила Маша.

– Я для того и стал авантюристом, чтоб посмотреть мир. Если по дороге задания брать, на скромную жизнь нам хватит.

– Тогда давайте искать задание с поездкой на восток.

Доску с заявками намеренно сделали широкой, чтобы народ не толпился. Многие, и простые, и сложные, давно здесь болтались из-за скромной награды. Группа разбрелась, стараясь найти что-нибудь получше.

Шоушан увидел заявку на сопровождение груза до восточной границы и уже собрался позвать девушек. Вдруг чья-то мускулистая рука уверенно забрала эту заявку. Он оглянулся и увидел двух незнакомцев на голову выше его. Один снисходительно спросил:

– Надеюсь, ты помнишь местные правила?

– Ты первым взял, я не возражаю, – ответил Шоушан.

Он уже повернулся к доске, когда незнакомец сделал шаг в сторону и громко сказал:

– Маша, тут минимум троих просят, а нас двое. Поедете с нами?

– Семен? Спасибо за предложение, но нас теперь трое. Мы уже дождались друга, – кивнула она в сторону Шоушана.

– Так это его ты считаешь сильным? Хо-хо-хо. Давай так, – сказал он с хитрой улыбкой, а глаза заблестели в предвкушении: – Если он меня победит, мы с вами бесплатно поедем. А если я, тогда вы в нашу группу без него вступите.

– Нет, у нас еще дела есть. Нам троим на восток надо, – ответила Маша.

– Это просто замечательно. Купец как раз до восточной границы едет.

– Если в одну сторону, мы втроем можем к вам присоединиться без всяких боев.

– Нет, так не пойдет. Мы же должны испытать его силу, – замотал головой Семен.

– Можем бой на арене провести, – предложил Антон. – Если победитель со мной сразится, на этом можно неплохо заработать.

– Если просто бой, без всяких споров, я согласен, – решительно заявил Шоушан.

Вначале они впятером пошли договариваться с купцом. Тот поначалу рассердился, что на обратном пути его собираются охранять всего двое. Антон сразу уточнил, что все пятеро будут верхом. Упоминание о четвертьфинале турнира тоже сделало свое дело. Купец вспомнил, сколько провисела его заявка, и согласился.

На арену пошли только парни. Там Антон быстро договорился о двух боях сегодня вечером. Он дольше отказывался от сражений с местными профессиональными бойцами. Шоушану рассказали правила и показали арену. Там как раз тренировались местные. Он с удовольствием понаблюдал бы за ними подольше, но директор велел уходить.