Шоушан стойко заступал в караул наравне с солдатами. Прошло еще несколько дней. Подгадав момент, когда мама отошла поговорить с хозяином постоялого двора, он подошел к командиру и тихо спросил:

– Неужели за последние два года эти дороги стали намного опаснее?

– Да нет. Вроде бы все по-старому, а что? – удивленно приподнял брови тот.

– Я заметил, что вы все очень напряжены, насторожены, будто ждете нападения.

– Выходит, тебе никто не рассказал о нападении позапрошлым летом, как раз после твоего ухода?

– Я слышал, что больше двух десятков бандитов пыталось напасть на Каменку, но вы с ними справились и даже взяли троих в плен.

– Не совсем. Пленных-то мы взяли, а в бою убили только двоих. Поначалу мы радовались, что справились легко и без потерь, – неохотно начал командир и замолчал.

– А потом напали остальные? – с блеском в глазах спросил Шоушан.

– Нет. Утром оказалось, что остальных в лесу у деревни бесшумно перестреляла хозяйка. А часовые не заметили ни как она покидала деревню, ни как вернулась. Вот мы и стараемся, чтобы не оказаться вовсе бесполезными.

Когда-то мама рассказывала, что они с Джени сражались с пиратами. Тогда это походило на сказку. Сейчас, после пройденной школы, Шоушан понимал, как трудно дважды пройти незамеченным мимо часовых.

Бесшумно положить почти два десятка рвущихся в бой разбойников казалось вообще невозможным. После этого разговора парень надолго задумался о силе и скромности. Хотелось бы узнать подробности, но он решил не расспрашивать маму в дороге. Такие навыки полезнее увидеть в деле, а сейчас не до этого.

Тем временем Даша и Маша распрощались с зайкиной школой и шагали в столицу. После множества походов они уверенно выбирали направление и не очень боялись волков. Однако в лесу не только зверей стоит опасаться.

Когда им дважды на одном склоне встретились ловушки, девушки решили, что слишком опасно двигаться в сумерках. Как только начало вечереть, они принялись строить шалаш и собирать хворост. Солнце скрылось за облаками у горизонта, когда у них уже горел костер.

Дежурили по очереди. Ночь выдалась ветреная, хоть и без дождя. Только тучи в небе то и дело скрывали Луну. Утром Маша заметила, что их вещмешки пропали.

– Следов животных рядом не видно, – грустно произнесла она, осматривая полянку.

– Я точно не спала и ничего подозрительного не слышала, – заявила Даша.

– И я тоже, хотя при таком ветре это немудрено. Ладно бы запасную одежду украли. Без нее обойтись можно. Но там же еда, а нам до ближайшей деревни не меньше недели топать.

– Вор ушел тихо и незаметно, а значит – медленно. Давай попробуем найти, – предложила Даша.

Она справилась первая и оказалась права. На волшебной картинке два мужика, похожие на охотников, устроились за ближайшим перевалом и уплетали краденый хлеб с яблоками. У одного не хватало половины зубов. Другой, когда-то высокий, сутулился от тяжелой жизни. Маша с помощью волшебного ветерка смогла услышать, как воры хвалят друг друга за такую вкусную добычу.

Девушки быстро выбрали дорогу и засыпали костер. Собирать нечего, кроме посохов. Они поспешили вслед за ворами. Добравшись до перевала, они устроили небольшой привал. Даша быстро нашла злодеев. Мужики, не подозревая о погоне, мастерили очередную ловушку.

– Я тут подумала, – сказала Маша, глядя в ту сторону. – Если дойдет до боя, мы победим. А что с ними дальше делать?

– Ты права. Если пленить, придется их кормить по пути, – кивнула Даша.

– Хороший охотник не будет голодать в лесу. Вспомни хоть Шоушана с его змеями.

– Ладно, если вернут вещи, отпустим. В конце концов, они же на нас не напали.