Шаг влево, шаг вправо – расстрел. Ухмыльнулся собственной шутке, но, заметив жало упрятанной под защитный колпак турели, понял, уже не смешно.

В лаборатории работал обогреватель, стало жарко в выданном мне гибернационном костюме.

– Это зачем? – спросил у ученого, что сунул мне его.

– Отслеживать данные со всего тела. Если что-то пойдёт не так, нагрузка на сердце, нервную систему, на мозговые функции – сразу же вытащим. Ещё глупые вопросы будут?

Какие все здесь приветливые…

– Привет. Новенький? – у девчонки две косички из-под каски. Черноволосая, симпатичная, с красивой улыбкой. Рабочий комбинезон, грязные перчатки.

– Есть такое. А остальные где? – кивнул в сторону других капсул. Неужели на столь щедрые условия отыскали меня одного?

– Кто-то раньше приходит, кто-то позже. Когда как. Но сейчас седьмая и девятые капсулы заняты. Пропуск покажешь?

Я показал, а она понимающе кивнула, по-хозяйски взяла за крепкую руку.

– Твоя за номером два. Запомни, чтобы не путаться.

– А ты сама-то кто такая?

– Маша. А ещё начальница над инженерным объектом, за работу капсул отвечаю и за настройку.

Приехали. Пока скакал по горам и холмам с автоматом, женщины успели стать спецами не только в гуманитарных науках.

– А ещё большая болтушка, – Максим едва ли не из теней сплёлся за нашими спинами, заставил обернуться. Девушка при его виде погрустнела.

– Машенька, не стоит каждому, кто покажет пропуск рассказывать, как ты и кто такая.

– Извините.

– Что я? Прощу, конечно же. А вот они могут неправильно понять, – указующий перст ткнулся в сторону всевидящего ока камеры. Стоило ожидать от большой корпорации держать всё на полном контроле.

– А теперь оставьте нас с Алексеем на минуточку. До того, как погрузим его в сон. Спасибо, – он дождался, когда она скроется за широкими спинами рабочих, кашлянул, выудил из своего запаса улыбок самую слащавую.

– Вот что, Алексей. Я назначен вашим куратором. Поздравляю! Уверяю, мы сработаемся. Вы подписали бумаги, и, вот же редкость, внимательно их читали. «Майнд-тек» всё же не бездушная корпорация, как многим хочется про неё думать. Мы заботимся о своих сотрудниках…

– Ближе к делу.

– Да, как раз об этом и говорю. До того, как вы первый раз погрузитесь в капсулу, вы вольны расторгнуть контракт. Сказать, что не рады нашим инновациям и не желаете иметь с нами ничего общего.

Кажется, подъехал Камаз с подвохами, успевай разгружать.

– Это игра. Но с ограничениями. В ней доступны стандартные возможности. Сохранение и загрузка.

– Я читал.

– И про то, что на каждый рабочий день положено по три сохранения и три загрузки?

Кивнул, было дело.

– Игра военного толка. В ней можно погибнуть. Понятное дело, не по-настоящему, но для того и нужна возможность загрузки. Смертей, понятное дело, положено тоже три.

– Бог троицу любит, – хмыкнул в ответ. – К чему эти ограничения?

– Для проверки вашей работоспособности. Если вы не справитесь, провалитесь трижды, мы будем вынуждены вас… уволить, как бы ни печально это звучало.

– Странное условие.

– И тем не менее вы под ним подписались. Как и под пунктом о болевых ощущениях. Они будут казаться реальными. Так мы проверим стрессовость ситуаций и их влияние на организм. Могу лишь посоветовать лишний раз не подставляться, – пиджак развёл руками.

– Ну спасибо!

– Вы не передумали? Тогда милости просим!

Капсула, будто тайная пещера Али-Бабы, распахнула пасть тонированного стекла. Окружение заполнилось сизым холодным дымом. Я почуял мандраж, словно семнадцать лет назад перед первым выстрелом.

Но смелость заставляет делать первые шаги…

– Машенька, настраивайте, пожалуйста! Удачи, Алексей!