– Рад, вы так ничего и не рассказали мне о Строгачеве.

– Вы и правда хотите о нем послушать?

– Да.

Я облокотился на бревенчатую стену и отставил свою миску в сторону.

– О Строгачеве я могу сказать лишь одно – это один из самых страшных нетленных.

– Почему? – Азира задержала хлебную корку у рта.

– Мы с вами проходим полный цикл от младенчества до старости, проживаем жизнь, тратя на нее энергию, а затем наступает смерть – пауза для накопления энергии на следующую жизнь. Строгачев, в отличие от нас, живет без пауз. Он всегда владеет телом сорокалетнего и не меняется из столетия в столетие.

– Но как такое возможно?

– Дело в том, что до полномасштабной войны со мной, было трое несчастных, чьи жизненные силы он забрал. На них лежит страшное проклятье: они не могут воплотиться в этом мире, а Строгачев не уходит в паузу. Меня же он не смог победить, поэтому для него дело принципа убить вашего покорного слугу.

– Рад, ответьте мне, только искренне. Для меня это крайне важно.

– Даю свое слово.

– Почему, зная, какие грозные враги могут нам встретиться, такие как Тамара и Строгачев, Вы все равно решили взять меня с собой? Я, не владеющая сокрытием, рискую погибнуть в первом серьезном сражении.

– Грозные враги? – я улыбнулся, – Это сейчас вам стало известно, но так было всегда. Я развеял туман перед вами. Даже без знакомства со мной, вы бы рано или поздно столкнулись с грозным нетленным, возможно, перед своей гибелью. Игра всегда была такой, были сильные фигуры и слабые. В этой игре вы так или иначе оказались бы на доске, вопрос лишь в какой именно партии. Сейчас вы ведете партию, приз которой – загадка Странника, а напарник – я. Противостоят нам Тамара и Строгачев – две фигуры, но никак не шахматное войско Братства и не Фракции. К слову, ваше Сокольское княжество граничит с Царством, где обосновалась Фракция: черные фигуры.

– То есть вы хотите сказать, что я с вами не совсем по своей воли? Что вы провели со мной головоломную партию, чтобы я пошла с вами? – девушка уделяла еде все меньше и меньше внимания.

– Нет. Вы пошли со мной по своей воле.

– Тогда почему вы согласились взять меня в эту партию?

– Я вас принял интуитивно. Вы не раскрыли свой дар, а мне чертовски хочется увидеть ваши способности. Я не знаю точно, когда наступит ваш звездный час в этой партии, но абсолютно уверен, что его стоит дождаться! А пока нужно играть всеми силами, находящимися на доске; нужно играть ходами противниками.

– Хорошо. Я теперь осведомлена, что Тамара владеет магией тени, Строгачев живет без пауз и является своего рода вампиром мира нетленных, а какой же Дар присущ Вам?

Я невесело улыбнулся и посмотрел прямо в глаза Азире.

– Вы верно заметили, что Строгачев – вампир мира нетленных. Помимо того, что он забирает жизненные силы нетленных, он уничтожает дар своей жертвы. В нашем первом бою не все прошло так гладко, как хотелось бы. Да, я выжил и сохранил свой жизненный цикл, вот только мой дар остался в виде осколков и отзвуков. Если сказать прямо, то я не уверен, остался ли он у меня.

Подул сильный ветер и заскрипели сухие ветви горного шиповника. Куст давно растерял свои ягоды и листья, но продолжал пробиваться из умирающей земли.

– Настала пора обсудить нашу с вами стратегию, – я достал маленькие шахматы.

– Вы же мне все рассказали о Тамаре и Строгачеве, разве нет?

– Я лишь назвал их некоторые способности и обрывки историй, как они стали моими врагами. Но как они ведут игру и как им противостоять?

– И как? – Азира смотрела мне прямо в глаза.

Шахматные войска были расставлены.

– Строгачев – черный офицер. Мы можем его не видеть, но он способен нанести острый и болезненный удар из глубины, – я открыл пешечный строй и слон тут же вышел на охоту, угрожая дальнобойными ударами. – Стало быть, его нужно опережать или связывать. Надо занять более выгодную позицию: то есть взять в расчет все факторы местности, на которой мы можем с ним столкнуться.