Я встрепенулась, полезла за кошельком. Игнат перехватил мою руку.

– Не суетитесь, Василиса-краса, куцая коса. С этой минуты я решил быть бескорыстным. Во всяком случае, по отношению к вам. Испытайте ко мне признательность и благодарность, и, возможно, эти чувства помогут вам преодолеть страх перед тем, что вас ожидает там, за этими воротами.

Во дворе, на специальных козлах, стоял гроб. Простой, сколоченный из вкусно пахнущих свежих досок. Никакой обивки, никакой модной обшивки и красивых ручек. Такие гробы я видела только в кино. Крышка гроба лежала рядом и напоминала своей простотой лодку-плоскодонку. Появилась мысль, что большой папа не поместится в такой маленький, как мне показалось, гроб. Меня вновь согнуло пополам, и перехватило дыхание. Слёз не было, они скапливались болью в груди и не желали проливаться, чтобы принести облегчение.

Восстановив дыхание, я приблизилась к веранде, не решаясь войти внутрь. Слышался хорошо поставленный мамин голос. Она читала скороговорки Маркизиной дочке.

– Шёл косой козёл с козой.

– Куда? – Машка в своём репертуаре. Ей во всём нужна точность.

– Что – куда?

– Куда шёл косой козёл со своей козой?

– Это не имеет значения.

– А для меня имеет. Я бы с косым козлом не пошла никуда.

Папиного голоса слышно не было. Если бы он был здоров, то не преминул бы принять участие в такой интересной беседе. Он бы не упустил возможности подискутировать с ребёнком о нравах парнокопытных, опираясь на свой опыт деревенской жизни. Просто ради того, чтобы позлить маму, которая всячески старается обрубить у своих детей и внуков деревенские корни. Мне представилось, что папа лежит на топчане, который уже лет сто стоит на веранде. Лежит, враз осунувшийся, с заострённым носом, руки сложены на груди. А мама в этот момент про какого-то косого козла. Как такое возможно!

Я приоткрыла дверь и тихо, чтобы никого не спугнуть, переступила порог. Папа сидел за столом, подперев щёки ладонями, и мирно посапывал. Перед ним стояла ополовиненная бутылка водки и остывший чай, который он, по давней привычке, переливал из чашки в блюдце. В детстве папа учил меня пить чай из блюдца, раздувая щёки. Говорил, что вся суть чаепития именно в раздутых щеках. И в мяте. Мяту на зиму он себе заготавливал в невероятном количестве.

– Ася! – радостно завопила Машка и бросилась ко мне с объятиями.

– Васька! – радостно проговорил проснувшийся папа и шумно допил чай из блюдца. – Какими судьбами?

– Здравствуй, Асенька. А мы тут с Машенькой скороговорки учим, – чинно проговорила мама.

Ничто в этой мирной картине не напоминало о том, что ещё какой-то час назад мама звонила мне и говорила, нет, кричала о том, что папа сходит с ума. Вернее, что уже сошёл.

– Васёк, тебе плеснуть чая с мятой, или сразу приступим к водке? – папа явно доволен моим неожиданным появлением.

– Водки, – с трудом проговорила я и присела к столу.

– Виданное ли дело – распивать с дочерью, в присутствии ребёнка, крепкие спиртные напитки.

– Ты, матушка, прям как с другой планеты, – мама поморщилась при слове «матушка», а папа довольно улыбался. – На водке, почитай, вся Россия испокон веков держится.

Я одним глотком опорожнила рюмку, закашлялась. Дышать, как мне показалось, стало легче.

– А что празднуем? – решилась спросить я.

– Обновку празднуем, доча. Гроб я себе купил. Новый.

– А старый гроб никто и не покупает, – встряла мама. – Это, знаешь ли, такая вещь, которая по наследству не передаётся.

Я молча протянула папе свою пустую рюмку, он без лишних вопросов долил мне водку и положил передо мной, прямо на стол, кусочек чёрного хлеба с салом. Мама недовольно поджала губы. Машка подбежала к столу, папа и ей соорудил такой же бутерброд. Мама осталась сидеть на диване, отгороженная от нас невидимой ширмой своей неприязни к происходящему. Она в данный момент осуждала нас настолько сильно, что не могла позволить себе влиться в нашу компанию. Я молча выпила, молча закусила. Как на поминках.