Тридцать лет назад Элию настигла беда. В столичной гильдии магов произошёл инцидент, открывший разлом в оболочке мира. Что именно случилось - никто не знал. Но тогда в наш мир хлынули бесплотные демоны. Прямо в город. Чёрные дни, невинные жертвы. Суматоха, которая переросла в смуту. Старый король и его люди не могли справиться с опасностью, и тогда появился он - Тралрим, отец нынешнего правителя. Уважаемый лорд, но главное - способный чародей. Глава небольшого ордена, который давно изучал Хаос.

Он знал, как драться с демонами и запечатать разлом. Организовал оборону. И словно по ходу дела прибрал к рукам власть: бескровно, но жёстко. Народ охотно шёл за ним, его называли героем. Даже я с радостью признала бы, что он нас спас - не будь остального.

В моём детстве ещё шептались: разве герою нужна корона? Разве это не долг мага - защищать страну? Он воспользовался положением и явно получил больше, чем отдал. Но постепенно шёпот стих.

А Тралрим стал везде насаждать новые порядки.

Создал орден чёрных рыцарей, которые неотступно следят за тканью мира. Бросал за решётки и ссылал недовольных. И именно при нём о женщинах стали говорить всё хуже и хуже.

Нельзя допустить, чтобы случившееся повторилось. Элии нужны защитники, маги. Мужчины. Их надо обучать, а нас… мы ведь всё равно не станем сидеть в академиях и нести службу. У нас недостаточно ума и способностей! Так появился ритуал брачной привязки. Нас стали всё реже подпускать хоть к чародейству, хоть к любым полезным занятиям. Говорят, моя бабушка ещё могла бы найти работу в каком-нибудь городе. Сейчас же лучшее, на что может рассчитывать юная леди - удачно выйти замуж и помогать супругу.

А несколько лет назад заговорили ещё и о том, что женщины с силой опасны. Могут потерять контроль, случайно истончить ткань мира! Пока моих трёх лет учёбы и выпускной грамоты достаточно, чтобы меня не тащили под венец с первым встречным. Пока я могу надеяться, что незнакомый рыцарь не назовёт меня угрозой за пару бранных слов. Но никто не скажет, что ждёт дальше.

Может, до сегодняшнего дня во мне ещё жила какая-то глупая надежда, что всё не так плохо. Но теперь я увидела воочию. Этот оценивающий взгляд молодого короля, это презрение!

В нём нет справедливости, ясно? Только желание забрать чужую силу и укрепить свою!

- Мы не знакомы с его величеством, - постаралась я прогнать все эти мысли, выдавить улыбку. - Десять минут не в счёт. Конечно, если я проявлю себя достойно, он обещал, что мы друг друга узнаем. Но вряд ли он хотел бы, чтобы я влюбилась в его портрет, правда?

Безымянный рыцарь вновь склонил голову к плечу, выдержал паузу.

- Ладно. И что же не так с вашими попытками обойти соперниц?

Я вздохнула. Даже не представляя, что тут можно рассказать. Нельзя посвящать незнакомца в свои тайны. Или всё-таки можно? Чуть-чуть?

- Понимаете, боюсь, что невеста из меня… плохая.

- Почему? - удивился рыцарь. - Вы сломали ногу кому-то из женихов?

Я улыбнулась. Так далеко не заходила, к счастью.

- Ко мне сватались несколько мужчин, но увы, ни с кем не сложилось.

- Несколько? - я представила, как мой собеседник приподнимает брови за маской. - Сколько?

- Трое, - наконец, опустилась я до откровенной лжи.

Может, и здорово, что преуменьшила. Рыцарь без того провёл рукой по подбородку - возможно, даже царапнул шею. Но стоило решить, что я его впечатлила, как он запросто пожал плечами:

- Не все девушки выходят замуж сразу, Лория. Возможно, и среди ваших соперниц хватает тех, кто в себе не уверен. Лорд Шардис пригласил вас на отбор, счёл достойной короля. Вы же красивая и, - он чуть наклонился вперёд, - я вижу в вас силу. Её много, верно?