Сложно понять эмоции человека в маске, но в том, как он склонил голову, мне почудилось удивление.

- Вы из невест короля, - не спросил, обозначил незнакомец, отпуская меня. Рука чуть задержалась, проверяя, что я не упаду.

- Да, прибыла сегодня. Лорин Ди’Амар, господин…

- Обойдёмся без моего имени. В конце концов, сейчас оно мне не принадлежит.

Я знала, что это значит. Даже ребёнок знает. На службе чёрные рыцари прячут не только лица - они отказываются ото всего, что связывает их с этим миром. И тем не менее, это в основном касается моментов, когда они бдят во дворце или на постах, а не прохлаждаются в беседках.

- Вы на службе? - уточнила я.

- Считайте, что у меня небольшой перерыв.

Я вдруг подумала: у него удивительный голос. Уверенный, с насмешливыми нотками, и в то же время - мягкий. Мелодичный. Будто кто-то тронул пару струн арфы, собираясь начать с низких звуков незнакомую балладу. С чего мне пришло это в голову, зачем?

Чёрный незнакомец указал на лавочку, и я, продолжая удивляться, села. Он опустился рядом.

- Так что не так с вашим днём, леди жёлтая роза?

Посмотрела на него. Теперь проверяя, достаточно ли прямо я держу плечи. Проклятье, как он меня назвал?

- Лория, - безошибочно угадывая мои мысли, пояснил он. - Их здесь много. - И кивнул на сад.

Я отрешённо уставилась на зелёную ограду, видимую из беседки, вдоль которой прошла недавно. Из-за листьев выглядывали несколько обрезанных ветвей с желтыми цветами. Как я могла не заметить? Я иногда слышу о них. Правда, связывал их с моим именем только один человек - отец.

Усмешка вышла немного нервной и смущённой.

- Не хочу утомлять своими бедами человека с тонким поэтическим вкусом, - слова сложились сами собой.

Тем более, и бед никаких нет, - надо было добавить. Наглая ложь. И единственно верное решение: не стану же я жаловаться незнакомцу. Тем более, рыцарю короля! На самого короля, его советника, дворец, страну и мужчин!

- Какое совпадение. А я не люблю слушать про чужие беды - люблю сидеть в укромных уголках сада и никого не видеть. Но мы уже встретились, Лория. У меня есть опыт, и вам определённо надо высказаться. А то неровен час ещё призовёте демонов.

- Я думала, чёрные рыцари более суеверны и не станут шутить такими вещами.

- Кто сказал, что я шучу? - Он оперся одной рукой о лавку, явно меня разглядывая. - Так кого вы ненавидите?

Опасный вопрос. И что ответить?

- Обстоятельства, - решилась я. А после выдавила маленькое признание: - Я просто не готова к этому отбору. Не знаю, что на нём делать. Как себя вести. Обычные проблемы девушки, которой нужно обойти хотя бы два-три десятка соперниц, чтобы не опозорить семью.

- О, я отлично знаю, что чувствует девушка, которой нужно обойти три десятка соперниц, - заверил рыцарь. И добавил после паузы. - Нет. Понятия не имею. А это единственная ваша цель? Король как мужчина ещё не посетил ваши грёзы, не завладел сердцем?

В моём сердце для короля - масса чувств, но ни одного хорошего.

Его образ невольно встал перед глазами, прямо здесь и сейчас. Непрошенно вклинился между мной и странным рыцарем. Он же такой..!

Сколько вам укладывали волосы, ваше величество? Можете представить, что вас оценят за подвитые ресницы? Все просто подобострастно на вас взирают! Мужчине гораздо проще быть красивым, разве нет?

Он - всё, что олицетворяет мою злость. Женщинам Элии и до него приходилось несладко, но это он придумал, что мы нужны лишь для украшения, продолжения рода и подпитки магии. Хотя если быть точной, начал его отец. А Миронар продолжает дело родителя, с каждым годом подгоняя нас всё ближе к краю пропасти.