– Ткааач, – прошипело существо голосом, похожим на скрежет металла. – Господин жаждет твоих нитей.

Оно сделало шаг – и оказалось в двадцати футах от них. Ещё шаг – и когтистая лапа рассекла воздух там, где секунду назад была Лирея.

Дариан оттолкнул её, встречая удар мечом. Сталь встретилась с когтями, высекая искры. Сила удара отбросила принца на несколько метров.

– Проклятый, – Осквернитель повернул массивную голову. – Сосуд Пожирателя. Господин передаёт… привет.

Существо атаковало с невероятной скоростью. Дариан едва успевал уворачиваться, его проклятие давало нечеловеческую скорость, но Осквернитель был быстрее.

Лирея видела, как темнеют нити вокруг них. Осквернитель не просто дрался – он искажал реальность своим присутствием. Если это продолжится…

Она подняла руки, призывая свои серебряные нити. Но вместо атаки начала плести барьер – сложный узор, который видела на стенах у Каэлума.

– Что ты делаешь, девочка? – Осквернитель рассмеялся. – Думаешь, твои слабые ниточки остановят меня?

Он ударил по барьеру… и взвыл от боли. Серебряные нити впились в его искажённую плоть, начиная очищение.

– Невозможно! Ты не обучена! Не посвящена!

– Я быстро учусь, – Лирея усилила плетение.

Но Осквернитель адаптировался. Его форма начала меняться, чешуя утолщалась, создавая защиту от очищающего света. И с каждой секундой он становился всё более… неправильным.

– Хватит! – раздался новый голос.

Каэлум вышел из разрушенной пещеры. Его белые волосы развевались в невидимом ветре, фиолетовые глаза пылали яростью. И вокруг него пространство… гнулось.

– Мерзость, – прошипел Навигатор. – Осквернение самой сути жизни. Исчезни.

Он сделал жест – простой, элегантный. И Осквернитель… разлетелся. Не умер, не исчез – именно разлетелся на тысячи крошечных фрагментов, каждый из которых был отправлен в отдельное измерение.

Тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием.

– Это не убьёт его, – устало сказал Каэлум. – Культ соберёт фрагменты, восстановит. Но у вас есть время. Используйте его. – Он покачнулся, и Лирея увидела глубокие раны на его боку. – И помните – на Перевале будет хуже. Осквернители – просто слуги. Там вы встретите тех, кому они служат.

– Вы ранены…

– Я исцелюсь. Природа Навигатора. – Каэлум отмахнулся. – Идите. И Ткач? Практикуйся. То, что ты сделала с барьером – хорошее начало. Но тебе понадобится гораздо больше, чтобы выжить там, куда вы направляетесь.

Он развернулся и пошёл обратно к руинам своего убежища, не оглядываясь.

Лирея и Дариан остались стоять на склоне, глядя друг на друга. Принц был весь в пыли и крови из небольших порезов. Лирея чувствовала дрожь в руках от магического истощения.

– Ты в порядке? – спросили они одновременно, и нервный смех вырвался у обоих.

– Живы, – подытожил Дариан. – Это уже хорошо.

– У нас есть путь, – добавила Лирея.

– И новые враги. – Он посмотрел на разрушенный вход в пещеры. – Осквернитель знал о Пожирателе. Назвал его господином.

– Культ служит тому, что создало Пожирателя?

– Похоже на то. – Дариан подобрал свёрток от Каэлума, чудом уцелевший в битве. – Нам нужно двигаться. Если Осквернитель нашёл нас здесь, значит, Культ знает наше направление.

Они начали спуск по северному склону. Впереди виднелись отроги гор, за которыми, согласно карте, начинался Перевал Разбитых Клятв.

Неделя пути через место, где реальность трещит по швам. Где обитают существа хуже Осквернителей.

Лирея украдкой взглянула на Дариана. Серебряная нить между ними пульсировала, становясь с каждым испытанием прочнее.

Что бы ни ждало их впереди, они встретят это вместе.