Однако на этом пути возникли сразу два серьёзных препятствия: во-первых, конкуренты, во-вторых – уже упомянутое общественное мнение. Дело в том, что участок находился в зелёной зоне с прудом, полузаброшенным, но по старой памяти любимым горожанами. Кроме того, к протестующим гражданам подключился сын того партийного руководителя, который в советское послевоенное время облагородил и лес, и пруд. Сын, Юрий Иванович Крутов, был стар, что само по себе затруднялось любое ему противодействие (нашли с кем бороться – с безобидным стариком!), но достаточно активен, не глуп, а самое главное, уважаем жителями. В совокупности это сводило всю борьбу с ним практически на нет: Крутов собрал вокруг себя группу таких же активных, как он сам, только более молодых товарищей и развернул кампанию по спасению лесного массива и пруда. Народ с удовольствием откликнулся. Теперь обходить приходилось не столько конкурентов в лице главного из них, Никиты Артемьева (в конце концов, тем тоже придётся преодолевать народное сопротивление), сколько с жителями города. И, по большому счёту, вопрос встал так: кто приберёт к рукам Крутова, тот приберёт к рукам и лес.

Аркадий консультировался с друзьями в Киеве, они дали ему какие-то наводки, о которых он пока что говорил весьма туманно – якобы положение слишком запутанное, – но обещал рассказать подробнее, когда что-нибудь определится. Однако куда больше судьбы прибыльного проекта Андрея волновало сейчас другое: собственная жена, которая за весь день так ни разу и не ответила на его звонки. С земельным участком, в конце концов, рано или поздно всё должно закончиться выигрышно: очень влиятельные лица и очень мощные финансовые потоки задействованы в этом вопросе. А вот где, скажите на милость, носит его супругу? Элла была взбалмошной и своенравной, терпеть не могла скуку и отсутствие компании, зато обожала разного рода увеселения и ни излишней скромностью, ни чрезмерным благообразием не отличалась. Скорее всего, опять пропадает в бильярдном зале с Артурчиком, раньше – приятелем Андрея, но теперь уже куда больше другом Элки, чем его самого. «И ведь чёрта с два ей что скажешь! У неё всегда на всё готов ответ, так всё поворачивает, что и не возразишь!.. И папаша всегда на её стороне. – Андрей покосился на спящего Нечепорука. – В общем, что бы ни происходило, всегда виноватым оказываюсь только я». Он вздохнул: а что ещё остается? В Киеве сам он обсуждал и другие проекты – по части торговли. В принципе, и он, и Аркадий могли бы съездить решать эти дела по отдельности, так бывало не раз. Но Нечепорук взял его в эту поездку с собой – не столько из-за острой необходимости (какая вообще необходимость?!), не столько для того, чтобы иметь его под рукой (в таких делах он обходился без секретарей), сколько чтобы глубже ввести его в круг своих влиятельных и весьма небедных знакомых и поддержать таким образом его реноме. За это тоже надо платить… Хотя бы тем, что молча и без возражений сносить глупости своей ветреной жены.

Она появилась для всех совершенно неожиданно – женщина с тусклыми коротко остриженными волосами, с длинным носом, тонкими, резко прочерченными губами, худая и жёсткая. Одетая в поношенный чёрный мужского кроя плащ и чёрные брюки, в понедельник утром она возникла на пороге приёмной директора «Инвест-трейда» и холодно обратилась к цветущей, ярко накрашенной секретарше:

– Здравствуйте! Директор у себя?

Секретарша на мгновение опешила. Потом поспешно пришла в себя и натянула на лицо гостеприимную улыбку:

– Нет ещё. Позже будет. – И снова улыбнулась, ещё гостеприимнее, до слащавости – на всякий случай. – А что вы хотели?