Седовласый всадник неспешно подъехал к Калебу и задумчиво проговорил:

– Значит, драконы уничтожили Кархалл. Что ж… Весьма недурное начало, – окинув внимательным взглядом грязное, порванное платье Иоланты, он наклонил голову и цинично усмехнулся: – Спорю, что дракон поимел юную эйрин. Не стоит так печалиться. Опозоренная врагом, Иоланта станет более сговорчивой. Так что нам только на руку это.

Лицо Калеба исказила гримаса гнева. Он инстинктивно прижал девушку к себе, будто защищая от нападок тэйра. Тот цокнул и снисходительно покачал головой. Однако злая ухмылка стала ещё шире.

– Иоланта влюблена в Элорана. А тот – в неё. Он закроет глаза…

Всадник неприятно рассмеялся.

– Оставь свои юношеские глупости. Для короля важнее статус. Он не станет жениться на той, что побывала под драконом. Уверен, что он постарается поскорее отделаться от такой невесты. Так что, друг мой, вполне возможно, что тебе что-то перепадёт. Она будет вынуждена выйти за того, на кого укажет король. И укажет он на тебя. Поверь, она еще будет благодарна за ту милость, которую ты ей окажешь.

Калеб презрительно фыркнул. Однако полные губы дрогнули в довольной улыбке.

Неподалёку зашевелились кусты. Старший тейр с необычайной для его возраста проворностью вытащил из ножен кинжал. Лёгкое, почти незаметное движение, – и клинок исчез в тёмно-изумрудной листве. Какое-то время путники напряжённо вслушивались в окружающее пространство. А потом старший тейр соскочил с лошади и направился к кустам.

– Не стал бы дракон просто так отпускать девчонку, – он вышел, задумчиво разглядывая испачканный землёй клинок. – Он прекрасно понимает, что Иоланта побежит предупреждать короля. И все же он оставил её в живых… Почему?

– Думаешь…

Но тейр жестом приказал Калебу молчать.

– И у деревьев есть уши. Мы должны отправиться к королю и сообщить ему прискорбную новость, что Кархалл пал от лап лицемерных драконов.

Закинув бессознательное тело Иоланты на спину лошади, Калеб вскочил в седло и, крепко прижав её к себе, на мгновение зарылся носом в белоснежные волосы. Тотчас возникли неясные чувственные образы, и он ощутил прилив острого желания и раздражения. На мгновение захотелось оказаться на месте дракона, сумевшего воспользоваться ситуацией и овладеть юной эйрин.

Калеб стиснул зубы и тронул поводья.

Старший тейр исподтишка кинул полный сарказма взгляд на него и сдержал кривую ухмылку.

– Нам стоит поторопиться. Следуй за мной.

Элоран поднял голову, зажмурился и открыл глаза. Вечернее небо казалось необычайно алым, будто предупреждало о новом кровопролитном бое. Король Авелона не был человеком религиозным, считая богов не более, чем выдумкой для маленьких детей и безграмотных крестьян. Но в тот вечер ему мерещилось божественное знамение.

Война с Церсией изнуряла авелонцев, и порой казалось, что ей не будет конца. Раз за разом Элорану удавалось отбивать набеги беспокойного соседа, но не в этот раз. Церсийцам удалось склонить на свою сторону горных великанов, и армия короля потерпела сокрушительное поражение. Оставив земли южных границ, раненые и измождённые авелонцы были вынуждены укрыться в крепости Четырёх Ветров.

Прохладный ветер развевал светлые волосы короля. Взгляд ярких голубых глаз скользил по лугам, что расстилались у подножия крепости. Слышалась брань уставших воинов и звон оружия – авелонцы готовились отражать ночное нападение церсийцев. Над башнями крепости то и дело вспыхивали фиолетовые дуги защитного купола.

Элоран устало вздохнул. Сколько себя помнил, он воевал, и война стала неотъемлемой частью его жизни. Даже не так: война стала его жизнью, и король не представлял себе, что будет, когда наконец-то наступит мир и враги будут повержены. А что делать возле домашнего очага человеку, чьей сутью стали походы и вечная борьба за существование?