Лира вцепилась в край алтаря, пытаясь понять, как такое возможно. Как могло произойти, что теперь, когда она обрела надежду, её снова оставляют? А внутри росло ощущение, что ее просто сбрасывают с корабля, как ненужный груз.

– Но если мы просто отпустим её… это может быть ошибкой, – добавил Второй маг, тревога в его голосе звучала как треск льда под ногами. – Мы должны были найти способ сохранить её. Она – ключ к тому, что мы ищем!

– Что? Вы собираетесь просто отпустить меня? Как будто я – какая-то игрушка, которую можно положить обратно на полку? – Лира почти закричала, её голос отражался от каменных стен, наполненных потерей и отчаянием. С каждой секундой её гнев рос, смешиваясь с недоумением и страхом. Она не могла поверить, что эти люди, которые говорили о великих целях, могут так легко от неё отказаться.

Первый маг отвел взгляд, как будто его слова натыкались на невидимую стену. Он опустил голову, и Лира заметила, как его плечи тяжело опустились от бремени.

– Я понимаю, – произнес он, его голос стал мягче. – Но мы уже исчерпали все варианты. Каждое наше усилие… оно оказалось напрасным. Я не уверен, что мы ещё можем помочь тебе, Лира.

– Помочь? – Лира чувствовала, как в ней зреет боль. – Так ты называешь это? Я не прошу о помощи, а о понимании. Я не просто средство для достижения ваших целей. Я человек!

Второй маг, словно пытаясь разрядить атмосферу, сделал шаг вперед, его лицо отображало искреннее беспокойство.

– Лира, мы не хотели, чтобы это так выглядело. Мы думали, что можем… извлечь из тебя то, что нам нужно. Но, в конце концов, это оказалось слишком. Ты страдаешь.

– Страдаю? Вы меня не знаете! Я не страдаю от ритуала, я страдаю от того, что вы не видите во мне личность! Вы просто видите инструмент! – её голос дрожал от ярости и отчаяния, и она чувствовала, как слёзы подступают к глазам.

Первый маг задумался, его сочувствующий взгляд говорил о внутренней борьбе. Лира могла видеть, как он колебался между доводами разума и чувством вины.

– Мы не хотели так, – проговорил он, но его слова звучали как оправдание, лишённое силы. – Мы пытались сделать то, что лучше для всех… для Культа. Но теперь…

– Для кого, по вашему мнению, вы это делаете? Для великих целей или просто чтобы избежать своих страхом? – Лира смотрела на них, в её глазах отражалось пламя, которое не могло угаснуть. – Неужели вы так легко откажетесь от меня, от того, кто мог что-то изменить?

– Я не готов просто взять и отпустить тебя. Это кажется мне неправильным… Но и продолжать так… это тоже страшно, – проговорил Второй маг, его голос дрожал от эмоций.

Лира почувствовала, как её гнев утихает, уступая место неуверенности. Страх был её постоянным спутником, и теперь он снова подкрадывался с затуманенными вопросами.

– Страшно? – прошептала она, её голос стал тише. – Вы не представляете себе, что такое страх! Я сейчас на алтаре, и вы говорите о страхах? Я боюсь, что вы меня забудете!

Первый маг шагнул ближе, его выражение стало более нежным, хотя он всё еще держался на расстоянии.

– Мы никогда не забудем тебя, Лира, – сказал он решительно, но с лёгкой неуверенностью. – Но, возможно, будет лучше… если ты уйдёшь. Каждый из нас должен выбрать свой путь. Может, это действительно твоё время быть свободной.

Лира ощутила, как внутри неё метались противоречивые эмоции. Свобода? Это слово звучало как обетование, но в то же время как приговор.

– Свободной? – произнесла она, её голос был наполнен недоумением. – Вы называете это свободой? Я не знаю, что делать, если вы отпустите меня. Я потеряю всё, что знала, и что такое быть собой.