Позавчера я даже свернул с обычного пути, когда мне сообщили, что в городе нашли магический след ледяного волка. Он был едва уловим, когда я прибыл на место — будто висел в воздухе. Что мог делать ледяной волк посреди зажиточного городского квартала? Да еще и возле дома Бродайна, одного из самых влиятельных магов в городе?

Сам Бродайн толком ничего ответить не мог, но пока мы беседовали, меня не покидало чувство, будто он что-то скрывает. Хотя, возможно, это не имело отношения к волкам.

Я отметил про себя неискренность и волнение мага, но вникать было некогда. Гораздо важнее было найти волка по свежим следам. Интересно, что весь путь волк проделал в человеческой ипостаси! Впервые такое видел — обычно им проще перекинуться и убежать как можно быстрее, если оказались в опасности. То ли молодой и очень глупый волк, то ли, наоборот, слишком хитрый.

По следу, истончавшемуся и прерывавшемуся местами, я мчался до самой деревни. А там… след потерялся напрочь! И такое тоже я видел впервые.

Но что самое странное — сколько я ни искал зверя, ни малейшего следа не обнаружил. Только нечто похожее на след нашлось в этом доме. И то все обитатели в один голос уверяли, что никого не видели.

— Милорд защитит нас? — заискивает старуха, прерывая мои размышления.

— Как всегда, — киваю ей, не отрывая взгляда от паренька. — А ты ничего не хочешь еще добавить?

— Нет, милорд, — отвечает он, сглотнув. — Все как есть выложил, ничего больше не вспомнилось.

Его брат, почтительно склонив голову, подходит ко мне:

— Милорд, если бы могли чем-то помочь…

— Когда помощь понадобится, я сообщу, — запахнув накидку, разворачиваюсь, чтобы уйти, но затем снова кидаю взгляд на паренька. — Я поклялся защищать местные селения от ледяных волков много лет назад. И не нарушу обещания. Но если узнаю, что кто-то из местных вступил в сговор со стаей…

— Никому такое и в голову прийти не могло! — тут же старуха заслоняет собой паренька. — Если пойдут слухи — я сообщу милорду!

— Если пойдут слухи — я узнаю все сам раньше любого из вас, — усмехаюсь напоследок и выхожу за ворота.

Сани мчат меня прочь от людских селений, а я размышляю над тем, что увидел и услышал.

Конечно, паренек как-то причастен к появлению волчицы в деревне. Вряд ли он задумал что-то против меня — ни хитрости, ни смелости для этого у него не хватит. Но его мог использовать кто-то гораздо более умный…

Допустим, какой-то из кланов решил поднять восстание против меня. Но что им нужно? Зачем стае рыскать возле деревни?

Не думал, что однажды снова начнется открытое противостояние. С тех пор, как исчезла Лорнея, а все кланы и лорды сошлись в битве, прошло уже много лет. И пусть мы победили и вытеснили волков далеко на север, в моей душе, будто застрявший осколок льда, до сих пор неизменной болью отдается воспоминание о Лорнее.

Ее золотистый взгляд, светлые локоны — все отпечаталось в моей памяти, словно я видел ее только вчера. Гордая и неприступная, она всегда холодно отвечала на мои попытки сблизиться. Но я не терял надежды, искал поводы увидеть ее, совсем голову потерял. Будто неопытный мальчишка, радовался каждому ее взгляду. Был готов на любые безумства по одному ее слову.

Но она так и не стала моей.

А однажды она исчезла. И все знали, что случилось. Вернее, подозревали, ведь никаких доказательств не было. Но одних только подозрений хватило для того, чтобы развязать бойню, вошедшую в историю нашего мира.

И когда все закончилось, настали новые времена. Теперь лорды сдерживают волчьи кланы, а люди стали разменной монетой в борьбе за власть…

…Встряхиваю головой, чтобы отогнать тяжелые мысли. Ничего уже не исправить. Нужно жить дальше. И защита рубежей от новых стай и кланов — самое важное из того, что я должен сделать.