А главный плюс в том, что в столице я смогу видеть его чаще, быть к нему ближе!

Это во много раз лучше, чем безвылазно сидеть тут одной!

— И что сказал Райгон? — спрашиваю с надеждой.

— В этом-то и загвоздка, — натянуто улыбается Вайет. — Он сказал, что не может быть и речи о том, чтобы тебе уехать, пока не оглашено завещание. Дескать, в нём может содержаться воля покойного насчёт твоего будущего. Отец пытался возразить, что ты вернёшься на оглашение, но тот и слушать не хочет. Говорит, что сам знает, как лучше для тебя. В этом я с ним не согласен, поэтому и решил узнать твоё мнение насчёт нашего с отцом предложения.

Я очень, очень хочу уехать с вами! Но не могу сделать этого, пока не сняты рабские браслеты. Да, кстати, есть нюанс. Я — рабыня.

Хочешь навсегда упасть в его глазах — вперёд, расскажи ему свою «прааавду». А я понаблюдаю, как взгляд, которым он на тебя смотрит, изменится с заботливого на брезгливый.

Ядовитые слова, сказанные Райгоном, бьются в мозгу раненой птицей. Смотрю с надеждой на Вайета, пытаясь в глубине его безмятежных голубых глаз увидеть, что это неправда, что ничего не изменится в его отношении ко мне даже после того, как он узнает, что я лишь вещь.

Что я куда ниже в иерархии нашего общества, чем даже человечка. Чем нищая человечка. Чем некрасивая человечка. Я на самом дне. Я не свободна и себе не принадлежу.

Да, лорд Роквуд освободил меня, но, как говорит Райгон, кто мне поверит? Слово дракона против слова рабыни? Ясное дело, на чьей чаше весов перевес!

Опускаю глаза вниз, на сцепленные пальцы рук. В носу начинает щипать от бессилия и злости на себя саму и на мерзавца, возомнившего себя моим хозяином и загнавшего меня в ловушку.

Но он всё правильно рассчитал. Я не решаюсь. Отступаю. Трушу. Сдаюсь.

Выдыхай, Аурэлия. Не в этот раз.

— Раз Райгон считает, что так лучше, — будто со стороны слышу свой тихий хриплый голос, — пусть так.

— Хорошо, — легко соглашается Вайет.

Вздрагиваю от прикосновения его прохладной ладони к своей щеке.

Он мягко приподнимает мою голову и кивает в сторону:

— У меня для тебя кое-что есть.

Перевожу взгляд направо и вниз, и только сейчас замечаю, что у него в руке что-то большое, прикрытое бархатным тёмно-серым чехлом.

— Что это? — шмыгаю носом и часто моргаю, стараясь поскорее сменить тему, переключиться.

— Не что, а кто! — хитро подмигивает Вайет.

Затем проходит через всю комнату к круглому столику у окна, на котором обычно стоит ваза с цветами. Но сейчас столик пуст: теперь, когда старого лорда нет, дарить мне цветы стало некому.

Вайет ставит огромный бесформенный мешок на столик. Судя по весу, тяжёлый — отмечаю я.

Оглядывается на меня, подзывая кивком. С опаской приближаюсь, останавливаюсь рядом с ним плечом к плечу.

— Готова?

Вместо ответа киваю. Вайет берётся за краешек бархатного тёмно-серого мешка и тянет его наверх.

Увидев, что под ним, я прижимаю ладони ко рту и восторженно ахаю.

— Не может быть, — шепчу потрясённо. — Это, это…

— Именно он, — снисходительно улыбается Вайет, явно довольный моей реакцией. — Детёныш феникса. Его зовут Харс.

Шагаю ближе к золотой клетке и сквозь её изящные прутья рассматриваю потрясающей красоты птицу. Её перья насыщенного алого цвета, а грудка и крылья золотистые. У феникса изогнутый большой клюв и умные изумрудные глаза.

— Ох, Вайет, он прекрасен, — я не могу оторвать взгляда от волшебной птицы.

— Рад, что сюрприз тебе понравился.

— Ещё как понравился!

Теперь мне будет не так одиноко — думаю про себя.

— Собственно, это не просто игрушка для развлечения, — продолжает Вайет, медленно направляясь к окну, за которым ночь раскрасила небо в иссиня-чёрный и рассыпала сотни ярких бриллиантов-звёзд.