Стоило ему только повернуться, и сердце мучительно сжалось: как давно она не виделась с ним! Это он, сомнений быть не может. Маг по имени Хьюз Облэйвис. Друг, с которым она много лет назад разминулась, и на душе у них обоих осталась рана, которая с годами затянулась и стала шрамом, изредка напоминающем о себе. Время немного поиздевалось над ним: несмотря на кажущуюся моложавость, оно изрезало лоб морщинами, а под глазами нарисовало тёмные круги. На месте, где когда-то играла улыбка, тоже появились небольшие отметины. Зато причёска чуть отнимала годы – Хьюз, как и прежде, отпускал волосы до плеч. Удержав себя от порыва обнять его, Тая промолвила:

– Это был ты?

– Да, – ответил он после некоторой заминки.

К горлу подступил ком, глаза стало щипать от слёз. Тая осторожно обняла мага, и его руки легли ей на спину. От прикосновений Хьюза по телу пошёл ток, но женщина быстро отпрянула. Они остались друзьями даже спустя двадцать лет, но время неизбежно построило между ними стену. И жестокий отпечаток, что оно наложило и на мага, и на неё саму, не мог скрыться ни от кого. Тая видела, как возмужал и вместе с тем посуровел её друг, и, кажется, годы сделали его куда крепче. Но всё же что-то в нём осталось от прежнего Хьюза, по которому Тая безумно соскучилась.

– Смог… Скажи мне, это то, о чём я думаю, да? Ты пришёл за мной? Я в Элессе?

– Сколько вопросов… – усмехнулся он. – Ты совсем не рада меня видеть?

– Я…

– А, не важно. Смотрю, ты опять за своё, никак это прозвище от меня не отвянет.

– Курил бы поменьше, может, и отвязалось бы!

– Прошло столько лет, а ты всё та же дурилка. И впервые назвала меня по имени…

– Впервые за двадцать лет. Так ты мне ответишь?

– Отвечу. Да, ты в Элессе. И я приходил за тобой.

– Кто украл мою племянницу? – гневно воскликнула Тая, не пытаясь держать свою злость в узде.

– Никто. Её перенесли сюда с помощью портала – точно так же, как и отправили на Землю семнадцать лет назад.

В сердце Таи резким ударом вошёл невидимый нож: её подозрения подтвердились. Рано или поздно это должно было случиться. Тело, не подчиняясь самоконтролю, задрожало, руки затряслись, а грудь мучительно сжалась. Хотелось закричать от собственного бессилия: столько лет она оберегала свою племянницу, но всё же не смогла её защитить. Что она теперь скажет её отцу, если тот предстанет перед ней и спросит об этом?

– Но кто это сделал? – еле скрывая досаду, спросила Тая.

– Кто-то из королевского двора, наверное, – пожал плечами Хьюз.

– Значит, ты вернулся за мной, чтобы я забрала её обратно?

– Полагаю, что так.

– Почему?

– Я, как и ты, выполняю просьбу её отца.

Тая вскинула брови; уловив её удивление, маг уточнил:

– Я знаю о том письме. Можешь не спрашивать. Оскальд писал его при мне.

– Чем же ты ему обязан?

– Тем, что он помог мне сбежать из тюрьмы. У Кэла был знакомый в Элесском каземате, и он поговорил с ним, и меня, пока никто не видит, высвободили.

– А за что тебя вообще арестовали?

– Вот те раз! – воскликнул он, но вспомнил, что его подруга многое упустила, пока находилась на Земле. – За магию, Рейна.

Предвосхищая очередной вопрос, он начал рассказывать:

– После того, как ты покинула Элесс, погибла королева Белладонна и на её место пришла королева Алетрина… когда-то принцесса Ариенн, – услышав это имя, Тая вздрогнула. – В отличие от своей предшественницы, она творит настоящее зло для всех, кто умеет колдовать хоть немножечко. Это началось семнадцать лет назад, она приказала своим приспешникам убивать магов или сажать в тюрьму – в зависимости от степени провинности. Магия теперь под запретом, это страшнейший грех, которому подвергаются только ублюдки. Так считает Алетрина. Её армия обыскивала всех: от простого народа до богачей. Никого не пожалели. И меня тоже. Нашли в доме гримуар и без суда и следствия усадили за решётку. По счастью, я ничем таким не выделялся, никто обо мне ничего плохого не говорил, поэтому меня пощадили. А Кэл подговорил охрану, чтобы меня освободили, и дал денег, сколько мог, чтобы я купил себе махонький дом. Ещё и с одним халдеем из таверны договорился, чтобы я (конечно, под другим именем) нашёл себе работу. Но взамен попросил, чтобы я перенёс его дочь к тебе и следил за тем, чтобы она не вернулась на «землю обетованную».