– Я буду за тобой ухаживать, сам буду дрессировать тебя, – продолжил мальчуган, теперь уже обращаясь к самому псу, а не к Дирку. – Ты больше никогда не будешь дрожать под дождём в полном одиночестве…

– Доложить обстановку, младший добытчик Кашка, – прервал его монолог Дирк. Он попытался изобразить на лице гримасу недовольства, подошёл к костру, развалился рядом с пацаном, склонившись над тлеющими горячими углями – Где старшие? Каска?

– Докладываю! – Кашка весь вытянулся, а его глаза как – то странно загорелись от этих слов, но он даже не отвел взгляда от своего питомца. – Старшие добытчики приходили часа полтора назад, но, обнаружив, что тебя нет, ушли патрулировать территорию. Наверное, уже скоро вернутся.

– Ничего себе… – Дирк присвистнул. – Сколько ты уже здесь находишься?

– Я не знаю, – мальчик пожал плечами. – Ну… Ещё было светло… Кстати, Каска здесь была, когда я пришел, – он слегка поежился. – Это она развела костер и отыскала плед для него, – он с нежностью погладил голову пса.

– Ах, вот оно что! – протянул Дирк – сразу несколько вопросов возникло у него к своей правой руке. – И где она сейчас? – поинтересовался он, хотя ответ был очевиден.

– Ищет топливо для костра. Она сказала, что это я могу использовать, чтобы согреть Боба – я так решил назвать собаку, – а для собрания она найдёт ещё.

Дирк глубоко вздохнул, закрыл глаза, медленно, не торопясь досчитал до десяти и снова взглянул на своего подопечного, как ни в чем не бывало нянчащего пса. Похоже, тот вообще не подозревал, что ему могут не разрешить оставить пса. Ну ещё бы – раз уж Каска ничего не сказала…

– Ладно. Я поговорю с ней, когда вернётся.

– Надеюсь, у неё были веские причины так поступить, даже не дождавшись меня… – пробормотал он себе под нос так, чтобы Кашка не смог услышать.

Каска вернулась примерно через час после Дирка. За это время, к его все сильнее растущему неудовольствию, успели вернуться с патрулирования квартала «старшие» добытчики – они приходили по двое – трое, приветствовали Дирка, вкратце рапортовали, что в таком – то квартале тихо, что следы Противника обнаружены не были и что за исключением бешено барабанящего по крышам дождя в округе царит полная тишина. А потом, после команды «вольно», все, кроме одного лишь Моргана, тут же вставшего возле входа в караул, замечали Кашку с недавно приобретенным зверем и толпились вокруг них, засыпали вопросами и мучали пса, поглаживая его спину, голову и живот, игнорируя слабые попытки мальчика воспрепятствовать этому. Дирк же всё это время стоял в противоположном углу, прислонившись спиной к холодному кирпичу стены, и дружелюбно улыбался, глядя на свой небольшой народ.

Огонь потух, тепло исходило лишь от горячих угольков кострища, а всё сборище безвозвратно погрузилось во тьму, когда вошла Каска. На миг она остановилась у входа, стянула с себя плащ – дождевик, небрежно скомкала и бросила в свободный угол на пол. Вместе с ней в дом проник терпкий и одновременно лёгкий, почти воздушный запах пыли, лекарств и сухих трав, навеки впитавшийся в ее потрепанное временем пальто. Не произнося ни единого слова, она обвела взглядом мигом стихшую ораву мальчишек, еле различимых в сгустившейся темноте, подошла к погасшему костру, наклонилась, протягивая к нему озябшие пальцы, после чего сняла со спины тяжелый ранец, высыпала из него многочисленные щепки, обрывки газет и угольные головешки и аккуратно сложила небольшой горкой. Миг спустя о бетонную плитку чиркнула спичка, и костер вспыхнул, ослепив и обдав жаром всех присутствующих.

– Отойти от собаки, – её негромкий голос, ровный, спокойный, всё равно заглушил треск разгорающегося костра и шум ливня. – И больше его не тискайте. Он очень слабый и, возможно, даже больной.