В самом море есть места, излюбленные моржами и названные поэтому зверобоями «моржовыми отмелями». Такая мель находится близ острова Моффен, расположенного под 80° сев. шир. у северного берега Шпицбергена, и здесь моржей убивают тысячами. Другая подобная же мель находится под 72° 15’ сев. шир. у берегов Ямала. Моржи предпочитают эти места, вероятно, находя тут обильную пищу, состоящую не из водорослей, как утверждают многие, а из различных живущих на дне моря моллюсков, главным образом, Муа truncata и Saxicava rugosa. Морж так хорошо отделяет мясистую часть моллюска от раковины и так вычищает ее, что содержимое желудка его похоже на блюдо, старательно приготовленное из устриц. Отыскивая пищу, моржи пользуются своими длинными бивнями, чтобы раскапывать глубоко зарывшихся в глину моллюсков и червей.[138] Скоресби утверждает, что нашел в желудке моржа, кроме маленьких ракообразных, куски молодого тюленя.

Самые большие из виденных мною моржовых бивней были бивни самца, купленные летом 1879 года на острове Лаврентия в северной части Берингова моря. Длина одного была 830 и другого – 825 миллиметров, наибольшие окружности соответственно были 227 и 230 миллиметров, а общий вес составлял 6680 граммов. Случилось мне видеть и бивни самки, приблизительно такой же длины, но они отличались от бивней самца гораздо более изящной формой. Поверхность бивней всегда в трещинах, но под ней находится слой нетрескающейся гладкой кости, облегающей в свою очередь зернистое, местами почти прозрачное, как бы пропитанное маслом ядро.

Когда морж-самец достигает глубокой старости, он плавает один, как отшельник, но обычно животные одного возраста и пола держатся вместе большими стадами. Детеныш долго следует за маткой, и она его оберегает с видимой нежностью и горячо проявляющейся материнской любовью. Во время преследования первая ее забота – спасти детеныша, даже если это ей стоит собственной жизни. Если со зверобойной лодки заметят самку и детеныша, они обречены почти на верную гибель. Как бы усердно самка ни старалась увлечь за собой детеныша, всячески подталкивая его, или обмануть охотников, ныряя с детенышем, прикрытым передней лапой, ее обычно все же настигают и убивают. Подобная охота, конечно, жестока, но зверобой в своем ремесле не знает пощады.

Осенью, когда исчезает плавучий лед, моржи, в особенности старые самцы-одиночки, и спят, и бодрствуют в воде, с головой то над поверхностью, то под ней, а легкие его при этом так сильно раздуты, что туловище плавает и несколько выступает над водой. Такой способ отдохновения возможен только в том случае, если животное долго удерживает дыхание, что, по-видимому, здесь и происходит. Если зверобойная лодка встречает такого спящего моржа, его будят громким «torn upp»,[139] а потом уже бьют гарпуном «чтобы он в испуге и со сна не пробил бивнями дна в лодке». Если моржа убивают выстрелом в воде или на льдине и он в предсмертных судорогах еще может броситься со льдины в воду, он тонет и потерян для зверобоя. Моржа поэтому почти всегда убивают гарпуном или копьем.

Гарпун представляет собой остро отточенный с наружной стороны большой железный крюк, прикрепленный к шесту, к которому привязана веревка в двадцать метров длиной, часто сделанная из моржовой же кожи. Другим концом снасть прикреплена к лодке, в носовой части которой она аккуратно свита кольцами. На каждой зверобойной лодке имеется от пяти до десяти таких снастей с гарпунами. Когда зверобои видят стадо моржей на льдине или в воде, они стараются осторожно и против ветра подойти так близко, чтобы можно было бить моржей гарпуном. Если это удается, морж тотчас же ныряет в воду и напрягает все силы, чтобы спастись вплавь. Но он привязан к лодке веревкой и должен поэтому тащить ее за собой. Товарищи подплывают, чтобы узнать, что случилось. Тут гарпуном запрягается в лодку другой морж, пока не пущены в ход все гарпуны. Теперь лодка быстро мчится вперед, несмотря на то, что гребцы стараются тормозить веслами. Особой опасности это не представляет, пока все запряженные моржи тянут в одну и ту же сторону. Если один из моржей попробует взять другое направление, чем его товарищи по несчастью, его веревку необходимо отрезать, чтобы лодка не опрокинулась. Когда моржи слабеют от напряжения или от потери крови, веревки начинают выбирать. Одно животное за другим тащат к форштевню лодки, причем обычно им сначала наносят плашмя удар копьем по голове, а когда морж поворачивается, чтобы защититься, бьют копьем в сердце.