Когда до поверхности оставалось около мили, я с живейшим интересом наблюдал за происходящим. Конус опустился внутри большого круга кратера диаметром около ста пятидесяти миль. Обод поднимался на высоту около десяти миль, зазубренный и скалистый, окружая центральную котловину, состоящую из лавоподобных образований. Повсюду проходили большие трещины, а немного в стороне от центра находилась яма, наибольший диаметр которой составлял четверть мили. Сверху она выглядела совершенно черной, что свидетельствовало о ее большой глубине.

– Мы ничего не узнаем, приземлившись среди этих расщелин, – заметил Джонни своим друзьям. – Я предлагаю спуститься в эту яму и посмотреть, что мы сможем там увидеть. Вы согласны?

Гарри выглядел недовольным.

– Конечно, нет ничего интересного в том, чтобы летать в космосе с диким изобретателем; о, нет. Летите, куда хотите.

Двое других мужчин фыркнули в знак согласия, и Джонни направился к углублению.

Конус плавно опустился в центр огромного провала. Солнечные лучи падали практически прямо вниз, но не совсем; свет не ослабевал. Джонни сбавил ход, и ярд за ярдом конус бесшумно опускался в Луну. Несколько минут никто не разговаривал, напряжение нарастало. Мои нервы были на пределе. Это было жуткое зрелище!

Внезапно, без всякого предупреждения, свет погас. Мое зеркало стало абсолютно черным. Я невольно вскрикнул от ужаса – что могло случиться?

Затем раздался голос Джонни, немного напряженный, но все же спокойный.

– Мы ушли в тень. Я должен был предупредить вас.

В этот момент он включил прожекторы Конуса, и мир снова вздохнул свободно.

Они остановили Конус. Джонни использовал рулевое колесо, чтобы подвести машину к одной из стен и остановить ее в середине пространства на расстоянии нескольких футов. Затем, войдя в тамбур, изобретатель подключил какой-то странный прибор, вышел и плотно закрыл внутреннюю дверь. Затем он открыл внешнюю дверь и привел в действие несколько рычагов.

Мы не видели, что он делал, но, закрыв внешнюю дверь, он вышел в тамбур и вернулся с большими щипцами, в которых был зажат большой кусок рассыпчатого камня – часть самого сердца Луны. Только присутствие Паркера не позволило Джонни, испытывавшему странное волнение, взять образец в руки. Если бы он это сделал, его кожа моментально примерзла бы к камню, остывшему от страшного холода Вселенной.

Руки Джонни дрожали от нетерпения, когда он откидывал пробку маленькой бутылочки. Осторожно отделив от камня крошечный фрагмент, он позволил ему упасть на каплю из бутылки. Мгновенно образец исчез! Джонни и его друзья начали чихать и кашлять; Гарри поспешно отнес большой камень в тамбур и закрыл за собой дверь. Когда он вернулся, Джонни восторженно воскликнул.

– Я так и знал! Я знал! Вот почему Луна была такой светлой! И моя идея сработает!

Он схватил Гарри за плечи и закружил его, как школьника. Через мгновение ему пришло в голову все объяснить.

– Не беспокойся об этом газе; нейтрализаторы позаботятся о нем – и послушайте, вы, земляне – я не собираюсь сбиваться с пути, рассказывая вам часть своего плана, прежде чем буду уверен во всем. Сначала мы должны отправиться на Марс. Вы меня извините за это?

Конус взял весьма неплохой старт для нашего следующего планетарного соседа, сначала найдя ровную площадку примерно на одной линии с Марсом, а затем, с помощью штурвала, проложил идеально прямой курс. Когда якоря были окончательно отпущены, летательный аппарат стартовал с Луны с максимальной безопасной скоростью. Одновременно скорость вращения вертикального колеса была значительно увеличена, и вскоре Конус мчался с небывалой скоростью. ,