Недавно стало известно, что верховный вождь назначил главным адмиралом звездного флота молодого Раудда. Над новоиспеченным командующим в тайне смеялся весь звездный флот, – он был молод и неопытен в решении стратегических задач. Зато, предан лично вождю и всем ему обязан. Карьера ему была обеспечена. Хотя, по всему чувствовалось, что в империи наступали смутные времена. Шиик не мог это объяснить, но чувство, что скоро все может рухнуть, не покидало его с момента возвращения из этой чертовой системы на окраине галактики.

Новыми адмиралами центральных секторов галактики стали Киину, Эффру и Во. Когда то капитан Шиик служил на одном крейсере дальней разведки вместе с капитаном Во. Они даже вместе пили. И теперь помощник капитана дредноута «Паук» в тайне надеялся, что взлетевший по служебной лестнице маршал Во не забудет старого собутыльника, если ему напомнить о себе. И замолвит словечко, где потребуется. Надо было только как-нибудь отделаться от опального генерала Зарджа и попросить о переводе с этого наполовину уничтоженного дредноута, между переборками которого витал дух обреченности. Иначе можно будет разделить судьбу Зарджа и, как минимум, расстаться с кончиком своего хвоста. А тогда карьеры военного точно не видать. Тогда ты уже не заг, а живой труп. Лучше уж быть съеденным шиллагами на глазах верховного вождя.

– Дредноут «Паук», видим вас, вы подошли к зоне ответственности охранения сектора А97. Сообщите свои коды доступа для вхождения в систему, – ожил на исходе четвертого дня коммуникатор в рубке, вернув Шиика к действительности.

А в действительности Шиик пока был всего лишь полковником и старшим помощником капитана дредноута «Паук», капитаном которого все еще был Зардж. Пусть теперь не грозный генерал, а такой же полковник, да еще с усеченным хвостом. Но реальная власть на корабле также находилась все еще в его лапах, а потому придется немного послужить под его началом. Вот когда «Паук» вернется из этого населенного одними мятежниками и забытого богами звезд сектора обратно поближе к Пилону, вот тогда Шиик и сделает свой ход. И прорвется сразу на несколько ступеней вверх по карьерной лестнице. А пока…

Помощник послал требуемые коды допуска.

– Дредноут «Паук». Вам разрешено приземлиться на военной базе в пятом секторе. С прибытием в нашу систему!

– Спасибо, – нехотя ответил Шиик, разглядывая поверхность унылой серой планеты, на которой находилась главная военная база зоны А97, прикрытая энергетическим щитом от возможного нападения мятежников, а про себя добавил – ненавижу окраины.

Все еще разглядывая пустынную и гористую поверхность планеты, на орбите которой висело сейчас пять крейсеров, полковник сел в огромное кресло, где полагалось находиться при посадке, и включил сигнал общего оповещения о маневре. Сигнал предупредил всех членов экипажа о том, что «Паук» прибыл к месту назначения. Лишь после этого Шиик связался с капитаном корабля, хотя по уставу требовалось сделать это в первую очередь, и сообщил информацию бывшему генералу Зарджу.

– Капитан, на связи полковник Шиик. Мы прибыли на место и получили разрешение на посадку. Я уже начал маневр.

– Заканчивайте маневр, – ответил тусклым голосом Зардж, – я скоро появлюсь в рубке.

Огромный похожий на жука дредноут медленно опускался на планету. Зардж с ненавистью смотрел на извилистые горные цепи, разрезавшие на несколько частей поверхность этой почти полностью обезвоженной планеты. Жить здесь было крайне неприятно. Но, похоже, именно здесь он должен провести ближайшие месяцы службы, приняв на себя командование этим сектором. Он должен подавить мятежников и разыскать Кхаала.