– Подойди, жалкая тварь, – повторил Урасс раскатистым голосом и в ярости щелкнул хвостом. Звонкое эхо прокатилось по тронному залу дворца.

Генерал Зардж сделал еще пару робких шагов к подножию трона и впервые осмелился поднять глаза на Урасса. Верховный Вождь был облачен в военный мундир черного цвета, поверх которого была накинута короткая мантия из черно-зеленого меха шиллаги, животного возведенного в ранг императорских любимцев. Со всей галактики чрезвычайно редкие шиллаги были свезены сюда и давно обитали только на Пилоне, в клетках под несколькими дворцами центральной планеты. Так решил Урасс, которому полюбились эти кровососущие хищники, похожие на обросших мехом пауков. Император заботливо велел скармливать им по пять рабов ежедневно. А иногда делал это лично, если хотел развлечься.

– Ты провалил операцию, – снова заговорил Урасс, – из-за тебя погибла лучшая часть нашего имперского флота, способная пронзать время. Ты нарушил мои планы. Что я должен сделать с генералом, запятнавшим честь мундира?

– Скормить Шиллагам, – генерал Зардж обреченно наклонил голову.

– Хорошая идея, – похвалил верховный вождь, – Шиллагам это понравится, тем более, что сегодня я еще не кормил их.

Он сделал знак одному из охранников, тот послал сигнал на скрытый от глаз пульт управления и в полу, в двух шагах от трона, разъехались в стороны огромные каменные створки люка. Это был путь в скрытое под полом обиталище шиллагов.

Зарджу показалось, что перед ним разверзлись двери в ад. Словно подчиняясь чужой воле, он в ужасе поднял голову и бросил взгляд в подземелье. Там, освещенная с боков тусклым светом древних факелов, – Урасс любил эти древние источники огня, – стояла огромная клетка с шиллагами. Десять мохнатых черно-зеленых бесформенных тел с длинными клешнями-лапами и уродливой головой на животе. Из этой выпуклости у каждого вперед тянулся узкий клюв, переходивший на конце в хоботок. Опутав жертву лапами и вонзив в ее тело клюв, шиллаги выпивали кровь без остатка. Зардж окинул их полным ужаса и отвращения взглядом.

Почти все шиллаги спелись сейчас в один мохнатый клубок и мягко покусывали дуг друга. Это помогало им хоть как-то пережить долгое отсутствие пищи. Три твари сейчас стояли над останками раба, брошенного в клетку вчера вечером. Воткнув в мертвое тело зага свои хоботки, они допивали его зеленую кровь, отчего по преданию мех этих редких животных становился таким пестрым и красивым. А носить его мог только сам верховный вождь и те, кому он даровал меховые мантии за особые заслуги перед империей.

Но, едва над шиллагами открылся люк, пропуская множество света из тронного зала, как эти твари перестали пить кровь раба и подняли вверх свои хоботки. Они уже знали, скоро им дадут новую еду. Генерал Зардж вспомнил великих богов со звезд и приготовился к ужасной смерти.

– Как тебе мои малютки? – поинтересовался верховный вождь, вставая с трона и приближаясь к открытому в полу отверстию, – Посмотри, какой у них блестящий мех. Это значит, что они хорошо питаются.

Зардж молча дрожал. Все его четыре глаза остекленели, а огромный хвост был в ужасе поджат.

Урасс снова подал знак, и охранники втолкнули в тронный зал раба. Это был совсем молодой заг, плененный на одной из захваченных империей планет. Зардж невольно присмотрелся, – кажется, этот заг был родом из звездной системы Грииз. Его кожа была чуть светлее, поскольку на Гриизе светят сразу три звезды и всегда жарко. Там много песка, а воды почти нет. Не то, что на заснеженных полях Хардзвилона, где света гаснущей звезды едва хватает на то, чтобы Заги могли там родиться и влачить жалкое существование среди вечных льдов. Впрочем, бесконечно разные миры, в которых обитали Заги, не долго волновали воображение генерала Зарджа. Гораздо сильнее его заботила собственная судьба.