Вечерний воздух нежно ласкал кожу Елены, когда она вышла на балкон, оставляя позади душную роскошь бального зала. Внизу огни города мерцали, словно море звёзд на бархатном полотне ночи, создавая завораживающий вид, который окутывал её мимолётной иллюзией одиночества. Приглушённый гул разговоров и звон бокалов из зала за спиной постепенно стихал, уступая место отдалённому гулу сердцебиения города.

Однако её уединение оказалось недолгим. Глубокий, резонирующий голос нарушил ход её мыслей: "Прекрасный вид," – прошептал он за её спиной. Обернувшись, она увидела Марка, стоящего совсем близко, его присутствие было одновременно властным и успокаивающим. Его синие глаза, отражающие городское сияние, встретились с её взглядом, и на мгновение время остановилось. Мир сузился до них двоих, застывших на грани чего-то одновременно пугающего и захватывающего.

Марк заговорил о "Алом цветке", удивляя Елену своим проницательным пониманием её страсти. Комплимент не был поверхностным – он проникал глубже, резонируя с той частью её души, которую она держала под замком. Когда он признался, что ещё не посетил ресторан, но планирует это сделать, лёгкая улыбка заиграла на его губах. Заинтригованная, Елена почувствовала, как по телу разливается тепло, смешанное с колебанием и осторожным любопытством. Аромат его одеколона – смесь сандалового дерева и пряностей – окутал её, пробуждая чувства, создавая интимную паутину запаха и пространства между ними.

"Ваш ресторан, Елена, – это не просто место, где люди приходят поесть," – сказал Марк, его голос был низким и мягким, как бархат. "Это место, где рождаются истории, где люди находят себя и друг друга. Я слышал, что в 'Алом цветке' есть что-то магическое, что-то, что заставляет людей возвращаться снова и снова."

Елена почувствовала, как её сердце забилось чаще. Никто раньше не говорил о её ресторане с таким пониманием и проникновением. "Вы очень наблюдательны, Марк," – ответила она, стараясь скрыть волнение в голосе. "Я действительно хотела создать не просто ресторан, а место, где люди могли бы чувствовать себя как дома, где они могли бы открывать новые грани себя и мира вокруг."

Марк сделал шаг ближе, и Елена почувствовала, как воздух между ними наэлектризовался. "А вы, Елена? Вы тоже открываете новые грани себя в своём ресторане?"

Этот вопрос застал её врасплох. Она привыкла говорить о "Алом цветке" как о бизнесе, как о месте для других людей. Но никто никогда не спрашивал о её личном опыте, о её собственном путешествии.

"Я…" – она запнулась, пытаясь подобрать слова. "Каждый день в ресторане – это новое открытие. Иногда это маленькие детали – новый оттенок заката, отражающийся в бокалах вина, или неожиданная нота в давно знакомом блюде. А иногда…" – она замолчала, собираясь с мыслями.

"А иногда?" – мягко подтолкнул её Марк.

"А иногда это встречи. Люди, которые приходят в ресторан и оставляют след в моей жизни. Истории, которые они приносят с собой," – Елена посмотрела Марку прямо в глаза. "Как вы сегодня."

Марк улыбнулся, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на удивление и восхищение. "Вы удивительная женщина, Елена. Вы создали место, которое отражает вашу душу, и при этом остаётесь открытой для новых впечатлений и встреч. Это редкий дар."

Елена почувствовала, как краска заливает её щёки. Она не привыкла к таким откровенным комплиментам, особенно от мужчины, которого едва знала. Но в словах Марка не было фальши или попытки польстить. Его искренность обезоруживала.

"Спасибо," – тихо ответила она. "А вы? Что привело вас сюда сегодня? Вы не похожи на человека, который часто посещает подобные мероприятия."